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검은 기운이 나뭇잎을 찢어발기며 터져 나오는 순간, 내 손끝에서 불꽃이 폭포처럼 쏟아졌다. 그 뜨거운 파도가 공기를 삼키며 주변을 붉게 물들였고, 나뭇가지가 타는 냄새가 코를 찌르며 목구멍을 태웠다. 심장이 터질 듯 격렬하게 뛰었고, 손바닥에 맺힌 땀방울이 증기로 변해 피부를 데웠다.
숲의 빈터가 불꽃의 열기에 휘말리며, 민우가 재빨로 내 앞을 가로막았다. 그의 지팡이 끝에서 푸른 빛이 스멀대며 불꽃을 막아내려 했지만, 그 충격이 그의 팔을 떨리게 만들었다. "하린, 그만해! 이걸 제어하지 못하면 다 같이 타버려!" 그의 목소리가 바람을 가르며 울렸지만, 말투는 늘 그렇듯 차분한 명령처럼 똑 떨어졌다. 지혜는 내 팔을 세게 잡아당기며, 그녀의 긴 머리카락이 불꽃에 스치며 타는 소리를 냈다. "하린아, 네 손이... 너무 뜨거워!" 그녀의 속삭임이 부드럽게 떨렸고, 눈동자가 커지며 공포를 드러냈다.
남자가 뒤로 물러나며 단검을 높이 들었고, 그 끝에서 검은 기운이 소용돌이쳤다. "역시 네 힘은 강력하군. 하지만 폭주하면, 스스로를 파괴할 테지." 그의 웃음소리가 낮게 울리며, 로브가 바람에 출렁이는 소리가 공기를 뒤흔들었다. 카엘은 책을 꼭 쥔 채 한 걸음 다가오더니, 페이지가 바스락거리는 소리를 내며 중얼거렸다. "이 불꽃, 고대의 에너지야. 하린, 네가 이걸 부르는 순간, 봉인의 또 다른 조각이 깨우는 거지. 재미있어, 너무 재미있어." 그의 말투는 장난기 가득한 호기심으로 물들었고, 손가락이 책장을 더 세게 누르는 게 보였다. 유리아는 지팡이를 휘두르며 소리쳤다. "이 미친 상황을! 하린, 네가 이 모든 걸 일으킨 거잖아? 학교가 위험해질 텐데, 왜 아무도 막지 않지?" 그녀의 목소리가 날카롭게 공기를 베며, 금발 머리가 불꽃 빛에 번쩍였다.
불꽃이 점점 더 거세지며, 나뭇잎이 타는 연기가 코를 자극했다. 나는 이를 악물며 손을 쥐었지만, 그 열기가 팔을 타고 올라오며 시야를 흐리게 만들었다. "이게... 멈추지 않아." 내 목소리가 가늘게 새어나왔고, 다리가 후들거리며 땅을 짚었다. 민우가 나를 끌어안으며 지팡이를 휘둘렀다. "모두 물러서! 이 녀석을 먼저 처리해." 그의 몸이 내 앞을 가리며, 보호막이 푸른 빛으로 펼쳐지자 그 진동이 발밑을 흔들었다.
장면이 전환되며, 우리는 빈터를 벗어나 숲의 좁은 길로 후퇴했다. 나뭇가지가 얼굴을 스치며 가시 같은 통증을 주었고, 발밑의 낙엽이 부서지는 소리가 우리 발소리를 삼켰다. 카엘이 책을 펼치며 속도를 늦추지 않고 말했다. "봉인의 힘은 여러 조각으로 나뉘어 있어. 하린, 네가 풀어낸 건 그중 하나일 뿐이야. 그 남자가 노리는 건 나머지 부분이지." 그의 설명이 느릿느릿 흘러나왔고, 페이지 넘기는 소리가 밤의 정적을 깨며 불길한 울림을 더했다. 민우가 그를 노려보며 반박했다. "카엘, 네가 그걸 어떻게 알아? 이 모든 게 네 계획인 거 아냐? 항상 이렇게, 정보를 쥐고 장난치지." 그의 말은 짧고 직설적이었고, 어깨가 팽팽하게 긴장된 채 지팡이를 쥐었다.
지혜는 내 손을 꼭 쥐며 속삭였다. "하린아, 네가 그 힘을 다루는 게 무서워. 하지만... 우리는 네 편이야. 함께 생각하자." 그녀의 손길이 따뜻했지만, 숨결이 가빠지는 게 느껴졌다. 유리아는 뒤를 돌아보며 비웃었다. "함께? 웃기지 마. 하린이 이 난리를 치면, 우리 모두가 위험해. 왜 네가 그 봉인을 건드렸어? 대답해!" 그녀의 목소리가 높아지며, 지팡이 빛이 길을 비추는 동시에 공기를 데웠다.
대화가 이어지며, 긴장이 고조됐다. "그 봉인, 내가 우연히 풀었어. 하지만 그게 다가 아니잖아!" 내가 소리치자, 목소리가 떨리며 나왔다. 심장이 여전히 쿵쾅대고, 손끝의 열기가 다시 꿈틀거렸다. 카엘이 웃으며 끼어들었다. "맞아, 하린. 그건 시작일 뿐이야. 기록에 따르면, 봉인을 풀면 그림자의 수호자들이 깨어나. 그 남자는 그중 하나고, 더 큰 놈이 올 거야." 그의 말에 민우가 주먹을 쥐었다. "더 큰 놈? 이 상황을 악화시키지 마. 하린, 네가 그 힘을 제어하는 법을 배워야 해." 지혜가 고개를 끄덕이며 덧붙였다. "오빠 말이 맞아. 하지만 어떻게? 네가 아는 방법 없어, 카엘 오빠?" 그녀의 질문이 조심스럽게 흘렀고, 눈빛이 부드럽게 빛났다.
유리아가 코웃음 치며 말했다. "이게 다 네 탓이야, 카엘. 항상 이런 식으로 상황을 조종하지. 하린, 네가 그 힘을 버리는 게 낫지 않을까?" 그녀의 말은 비아냥거리듯 날카로웠고, 지팡이를 휘두르며 걸음을 멈췄다.
마지막으로, 우리는 숲의 가장자리에 도착해 학교 문이 보이는 곳에 섰다. 공기가 서늘해지며, 풀내음이 코를 스쳤지만, 그 안에는 여전히 검은 기운의 잔향이 스멀거렸다. 남자가 다시 나타났고, 그의 단검이 빛을 반사하며 번쩍였다. "도망치다니, 실망스럽군. 최하린, 네 불꽃은 내 거야." 그의 목소리가 낮게 울리며, 로브가 바람에 스치는 소리가 등줄기를 서늘하게 만들었다.
민우가 지팡이를 치켜들며 외쳤다. "이 녀석을 끝내자!" 그의 공격이 검은 기운과 부딪치며 폭발음이 울렸고, 나뭇잎이 흩날리는 바람이 얼굴을 때렸다. 지혜가 나를 보호하며 속삭였다. "하린아, 다시 시작되지 마. 네가 다칠 거야." 카엘은 책을 들고 후퇴하며 중얼거렸다. "이건... 예상보다 빨라. 그림자의 또 다른 조각이 깨우는 소리가 들려." 유리아가 소리쳤다. "이 미친! 또 무슨 일이 일어나는 거야?"
그 순간, 숲 깊이에서 더 큰 진동이 느껴졌다. 땅이 흔들리며, 어두운 그림자가 다가오는 기운이 공기를 얼렸다. 내 가슴이 조여들었고, 손끝의 불꽃이 다시 고동쳤다. 그건... 더 큰 위협이었다.
