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검은 그림자가 복도의 끝에서 솟구치며, 나뭇잎처럼 바스락이는 소리가 벽을 흔들었다. 그 차가운 기운이 내 피부를 에는 동시에, 손끝의 불꽃이 격렬하게 타오르며 공기를 태우는 냄새가 코를 찔렀다. 심장이 쿵쾅대는 리듬이 머리를 울리며, 다리가 저절로 앞으로 나섰다. "이건... 내 전쟁이야." 내 목소리가 가늘게 새어나오자, 그 울림이 복도의 메아리를 자극했다.
복도의 횃불이 불규칙적으로 깜빡이며 그림자를 춤추게 했고, 바닥의 차가운 돌이 발바닥을 꿰뚫는 듯한 통증을 주었다. 민우가 내 옆으로 다가오며 지팡이를 치켜들었고, 그의 손가락이 그 끝을 세게 누르는 압력이 공기를 가르는 소리를 냈다. "수린, 그 불꽃을 안정시켜. 이 녀석이 더 강해." 그의 말은 짧고 날카로웠지만, 목소리 끝에 스민 숨결의 떨림이 그의 긴장을 드러냈다. 지혜는 나를 잡아당기려 했지만, 나는 그녀의 손길을 피하며 한 걸음 물러섰다. 그녀의 긴 머리카락이 내 팔을 스치며 부드러운 마찰음을 만들었고, 그녀의 눈빛이 흔들리는 게 보였다. "하린아—아니, 수린아, 기다려. 내가 설명할게. 이 모든 게..." 그녀의 목소리가 부드럽게 흘렀지만, 그 속에 섞인 미세한 떨림이 그녀의 후회를 방출했다.
카엘은 책을 들고 벽에 기대 서서 웃음을 지었다. 페이지가 바스락거리는 소리가 정적을 깨며, 그의 손가락이 책장을 넘기는 움직임이 장난기어운 리듬을 더했다. "흥미로운데, 수린. 네 불꽃이 그림자를 부른 건 지혜의 실수 탓인가? 아니면 더 깊은 연결이? 기록에 따르면, 봉인의 조각은 서로를 끌어당겨." 그의 말투는 가벼운 유혹처럼 흘렀고, 책의 잉크 냄새가 공기에 스며들며 불길한 분위기를 만들었다. 유리아는 지팡이를 휘두르며 코웃음 쳤다. "또 그 장난 같은 소리? 카엘, 네가 이걸 조작한 거 아냐? 수린, 그 불꽃을 당장 꺼버려. 이 미친 놈들이 우리를 끌고 가기 전에!" 그녀의 금발이 횃불 빛에 번쩍이며, 지팡이 끝의 열기가 바닥을 데우는 소리가 귀를 자극했다.
나는 주먹을 쥐며 그들의 목소리를 뚫고 앞으로 나섰다. 가슴이 조여들며, 손바닥의 검은 자국이 뜨겁게 펄떡이는 게 느껴졌지만, 그 고동이 오히려 나를 밀어붙였다. "너희 말대로 내가 이걸 제어할 수 있다면, 왜 지금 막지 못해? 지혜, 네가 먼저 그 봉인을 건드렸잖아. 왜 이제야..." 내 말이 끊기며, 불꽃이 손가락 사이를 빠져나와 공중에 맴돌았다. 그 열기가 얼굴을 데우는 동시에, 복도의 먼지가 타는 냄새가 입안에 금속 맛을 남겼다.
그림자가 점점 다가오며, 바닥을 스치듯 미세한 진동이 발밑을 흔들었다. 나는 그 기운을 똑바로 마주하며 불꽃을 키웠다. "이건 내 힘이다. 네가 원하든 말든." 내 외침이 공기를 가르고, 그 울림이 복도의 끝까지 메아리쳤다. 민우가 지팡이를 휘두르며 나를 보호하려 했지만, 그의 빛이 그림자와 부딪치며 스파크가 튀는 소리가 귀를 울렸다. "수린, 너무 무리하지 마. 그 불꽃이 폭주하면..." 그의 어깨가 팽팽해지며, 지팡이의 진동이 그의 팔을 떨게 했다.
"폭주? 웃기지 마. 수린, 네가 그걸 다루지 못하면 다 같이 망해." 유리아의 비아냥거리는 목소리가 끼어들었고, 그녀의 지팡이 빛이 그림자를 비추며 공기를 자극했다. 지혜는 나를 향해 다가오며 속삭였다. "수린아, 내가 잘못했어. 그 봉인 연구를 할 때, 내가 먼저 그 주문을 시험했어. 하지만 네가 그걸 완성시켰으니, 이 연결이... 나도 몰랐어." 그녀의 손이 내 팔을 스치며 따뜻한 촉감을 주었지만, 그 압력이 오히려 가슴을 옥죄었다. 카엘은 책을 펼치며 웃었다. "맞아, 지혜. 네가 그 시작이었지. 하지만 수린, 네 안의 불꽃은 더 깊은 뿌리를 가졌어. 기록에서 본 적 없네, 이 정도의 각성. 재미있어, 누군가 더 개입했을지도."
대화가 오가며, 긴장이 고조됐다.
"카엘, 네가 그 '누군가' 아냐? 항상 이렇게 숨기고." 민우의 말은 직설적이었고, 그의 지팡이가 공기를 가르는 소리가 그의 분노를 드러냈다.
"나? 그럴 리 없지. 하지만 지혜, 네 실수가 이 그림자를 깨운 거야. 수린, 네가 그 힘을 받아들인다면..." 카엘의 대답이 느릿하게 흘렀고, 책 페이지가 스치는 소리가 그의 미소를 강조했다.
"받아들인다고? 난 이미 이걸로 고통받고 있어!" 내 목소리가 높아지며, 불꽃이 더 세게 타올랐다. 유리아가 끼어들었다. "고통? 웃기지 말고, 수린. 네가 그 봉인을 풀었으니, 우리 모두가 위험해진 거야. 지혜, 네가 도와줄 거라면서? 이제 와서 후회하는 척 하지 마."
지혜의 어깨가 살짝 떨리며, 그녀의 눈가가 촉촉해지는 게 보였다. "후회해. 하지만 수린아, 이 힘을 같이 제어하자. 네가 나를 믿어주면..."
나는 그녀를 노려보며 한 걸음 물러섰다. "믿어? 너 때문에 이 난리가 난 거잖아. 민우 오빠, 당신도 나를 믿지?"
민우가 고개를 저으며 대답했다. "믿어, 수린. 하지만 이 그림자가 더 강해지면, 우리 힘만으로는 안 돼." 그의 손이 내 어깨를 살짝 누르자, 그 따뜻함이 안도감을 주었지만, 그의 눈빛에 스민 그림자가 의심을 키웠다.
장면이 전환되며, 우리는 복도를 벗어나 학교의 중앙 광장으로 나왔다. 밤하늘의 차가운 바람이 피부를 스치며 풀내음과 먼지를 휘저었고, 광장의 돌바닥이 발소리를 메아리치게 했다. 여기서 그림자가 더 선명하게 다가왔다. 그 형체가 로브를 휘날리며 나타나자, 바닥의 진동이 다리를 흔들었고, 공기가 차갑게 얼어붙는 듯했다. "최하린—아니, 수린. 네 불꽃이 나를 불렀어. 이제 그 힘을 내게 주어라." 남자의 목소리가 낮게 울리며, 그의 단검 끝에서 검은 기운이 소용돌이쳤다.
나는 불꽃을 앞으로 밀어냈다. 그 열기가 광장을 붉게 물들이며, 나뭇잎이 타는 냄새가 코를 자극했다. "안 돼. 이건 내 거야." 내 외침이 공기를 가르고, 심장이 격렬하게 뛰는 게 균형을 흔들었다. 민우가 지팡이를 휘두르며 나를 보호했다. "수린, 뒤로! 이 녀석을 내가 막을게." 그의 지팡이 빛이 그림자와 부딪치며 폭발음이 울렸고, 그 진동이 광장의 돌을 부수는 소리를 냈다.
지혜는 나를 끌어안으려 했지만, 나는 그녀를 밀어냈다. "수린아, 같이 싸워. 이게 내 잘못이지만, 포기하지 마." 그녀의 목소리가 떨리며, 그녀의 손가락이 내 옷을 쥐는 힘이 세었다. 카엘은 책을 들고 한 걸음 뒤로 물러나며 중얼거렸다. "이 연결, 더 깊어. 봉인의 또 다른 조각이 깨우는 소리가 들려. 재미있네, 수린. 네가 그 열쇠일지도." 유리아가 지팡이를 휘두르며 소리쳤다. "또? 이 미친 상황! 수린, 네가 그 불꽃을 제어 못하면 다 끝장이야."
나는 그들의 말에 주먹을 쥐었다. 가슴이 답답해지며, 불꽃이 내 안에서 고동치는 게 느껴졌다. "나는... 포기하지 않을 거야. 하지만 이 배신, 이 위협이..." 내 말이 끊기며, 광장의 끝에서 더 큰 진동이 느껴졌다. 그림자가 커지며, 그 안에 숨겨진 무언가가 깨우는 소리가 공기를 얼렸다. 그건 더 큰 적, 아니, 봉인의 또 다른 조각일지도 모른다.
바로 그때, 그림자가 폭발적으로 확장되며 나를 삼키려 했다. 불꽃이 격렬하게 터지기 시작했고, 그 열기가 모든 것을 휘감았다. 무엇이 기다리고 있을지, 그 불확실함이 나를 압도했다. 아직 끝나지 않았다. 아직.
