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내 귓가에 응어리진 울림이 느껴졌다. 날카로운 송곳이 정신을 후벼 내듯, 차가운 충격이 나를 옥죄였다. 심장은 긴장의 봉오리처럼 움츠러들었고, 숨결은 주변의 공기로부터 너무나 멀리 떨어져 있는 듯했다.
미하엘의 얼굴이 고요한 불빛 속에서 가능성을 담고 드러났다. 그는 나를 향해 자신 있는 발걸음을 내디뎠고, 그가 발을 내딛을 때마다 바닥이 쿵쿵 울리는 듯했다. 불확실함 속에서도 그의 시선은 작은 평화를 나누려는 듯했다.
"예린, 여기서부터가 진정한 시작이 될 거야. 우리는 거의 다 왔어."
그의 말은 온 몸을 핵처럼 뒤흔들었다. 하지만 그 뒤에 어떤 무게가 자리 잡고 있는지 알 수 없었다. 그에 대한 의심은 찰나의 순간에 사라졌다.
그 순간, 주변에서 수많은 소리가 나는 것처럼 느껴졌다. 균열 너머로부터 승자도 패자도 없이 다가오는 세상의 목소리들이 나를 스쳐 지나갔다. 어떤 목소리는 나를 비난하는 듯했고, 또 다른 소리는 위로하는 듯 했다.
발걸음을 옮기며 나는 허공에 매달린 실마리를 더듬었다. 머릿속으로는 나 자신에게 반복해서 물었다.
"우린 이걸 해야 해. 하지만 언제쯤 우리는 멈출 수 있을까?"
올라오는 복잡한 감정 속에서 나는 답을 찾으려 했으나, 내 발목은 이미 자유로워질 수 없었다. 마치 공간 쪽으로 갈라진 틈틈 사이로 비집고 나오듯 새어나왔다.
그때, 레오가 곡선의 광선처럼 내 시야를 가로막고 서 있었다. 그의 눈동자는 여전히 자극적이고 혼란스러웠다.
"나는 포기하지 않아, 예린. 나도 진실을 알고 싶어."
레오의 목소리는 힘이 넘쳤지만 살짝 갈라져 있었다. 그 속엔 감춰져 있던 의도가 한층 깊게 숨어 있었고, 청명한 소리로 마치 떨리는 어둠의 위협 같은 톤으로 울렸다.
"우린 여기에 끌려온 게 아니야. 우리도 이 균열을 통해 나아가야 해."
우리가 서 있는 균열의 가장자리에서 기묘한 힘이 솟구쳤다. 그 에너지는 나와 미하엘, 레오 사이에 퍼져 나가는 깊은 심연을 형성했다. 그 감각은 고요했으나 동시에 불안하게 계속 움직였다. 마치 사라진 시간의 경계에서부터 움켜쥔 분노처럼.
시공간의 경계 너머로 걸음을 내딛으면서 우리는 그저 폐허 속의 파편처럼 부딪히며 움직였다. 미하엘의 시선 속엔 흔들림 없는 확신이 있었다.
"더 이상 물러서지 않겠어, 예린. 우리가 풀어야 할 것이 있으니까." 그의 마지막 주장에서 힘이 돋보였다.
그때, 균열 속에서 번뜩임이 나타났다. 어둠의 서클이 황폐한 시간의 심연 속으로 고요하고, 섬세하게 뻗어갔다. 그것은 무엇인가를 드러내는 신호처럼 비쳤고, 또 다른 차원의 진실을 살짝 암시했다.
새로운 진실 그 자체가 그 순간, 우리가 지나쳐온 길 그 자체가 되어 주었다. 그 길을 가로막는 이해할 수 없는 의문과 불경의 실타래는 우리에게 감춰진 무엇인가를 예고했다.
결국, 우리는 그 문턱 앞에서 또 다른 의문 속으로 들어가게 되었다.
나는 깊이 숨을 들이마시며 균열 속으로 발걸음을 힘차게 내디뎠다. 뒤따르던 적요의 흔적들은 이제 새로운 질문을 던지며 엉겨붙었다.
그리고 그 순간, 예상치 못한 그림자가 우리 앞에 드러났다. 그자는 모든 우리의 혼란과 슬픔을 간직한 채 서 있었다. 균열 속에서 드러난 그 누구도 상상할 수 없는 인물은 우리의 탐구를 가로막을 태세를 갖추고 있었다.
"네 정체는... 도대체 무엇인가?"
그 물음표가 공기 속으로 흩날렸다. 그 뒤에는 아직 풀어야 할 모든 조각들이 뒤섞인 채로 기다리고 있었다. 그리고 다음 순간의 선택지에 무엇이 기다리고 있을지 아무도 알지 못했다.
이제 모든 것이 숨을 죽이고 있는 순간이었다. 다음 순간의 결말은 여전히 불확실성이 가득 차 있었다.
그리고 이 여정은 여전히 끝나지 않은 채로 남아있었다.
