25화. 네온사인 아래의 진실

붉은 드론의 빛이 내 피부를 태우는 순간, 그 실루엣이 네온사인 아래에서 완전히 드러나며 손을 뻗었다—익숙한 윤곽이, 왜곡된 목소리가 공기를 가르며 내 이름을 불렀다. "에리카." 그 단어 하나가 가슴을 꿰뚫는 칼날처럼, 발밑의 젖은 아스팔트가 미끄러지게 하며 균형을 빽빽이 흔들었다. 공기 중에 스며든 연소 냄새와 차가운 바람이 피부를 에는 듯했지만, 내 시선은 그에게 고정됐고, 손끝의 USB가 미세하게 떨리는 게 느껴졌다. 제이의 손이 내 팔을 세게 붙잡았지만, 그의 떨림이 내 피부로 스며들며 모든 것을 뒤흔들었다—이 순간, 숨겨진 진실이 폭발 직전이었다.

골목 끝에서 마르코와 리나가 서 있었다. 마르코의 검은 코트가 바람에 스치며 먼지 냄새를 뿌리쳤고, 리나의 패드가 희미한 빛을 뿌리며 기계음으로 공기를 가르고 있었다. 제이가 장치를 들어 올리며 앞으로 나섰다. "마르코, 리나, 이건 여기서 끝낸다. 에리카의 기억을 건드리지 마." 그의 목소리는 차갑고 카리스마 넘쳤지만, 어깨의 경련이 그 안의 피로를 드러냈다. 나는 USB를 더 세게 쥐며 속삭였다. "제이, 이게 다야? 내 과거가 그 프로젝트의 일부였다고?"

리나가 한 걸음 다가오며 패드를 조작했다. 그 소리가 바닥을 울리며, 그녀의 말투가 빠르고 기술적으로 쏟아졌다. "에리카, 이 데이터가 네 모든 걸 담고 있어. 프로젝트 네온의 주인이 너의 가족이었어. 유령—제이—가 그 거래를 한 이유를 알게 될 테니까." 그녀의 웃음이 공기를 얼리듯 흘러나왔고, 그 안의 기발한 아이디어가 칼날처럼 날카로웠다. 마르코가 무기를 조정하며 끼어들었다. "거래? 유령, 네가 에리카를 보호한다고 했지만, 그건 거짓말이었어. 이제 그녀의 진실을 끝내자." 그의 어조는 감정 없는, 짧고 날카로운 단어들로 구성됐고, 금속 소리가 바닥을 울렸다.

나는 제이의 등을 밀며 소리쳤다. "제이, 말해. 그 주인이 누구야? 내 가족?" 심장이 제멋대로 뛰었고, 발끝의 물웅덩이가 찰박거리며 중심을 흔들었다. 제이는 나를 돌아보며 한 걸음 다가왔다. 그의 손이 내 뺨을 스치며 온기를 전했지만, 눈빛의 흔들림이 더 큰 거짓을 암시했다. "에리카, 주인은... 나의 형이야. 프로젝트 네온의 실험에서 네가 중심이었고, 나는 그걸 막으려고 했어. 하지만 거래를 했지. 네 안전을 위해." 그의 호흡이 가빠지며, 턱선이 굳어졌다.

그 장면이 폭발처럼 전환되며, 우리는 낡은 창고 안으로 밀려들었다. 문을 밀며 들어가자, 안쪽의 축축한 공기가 폐를 채웠고, 바닥에 쌓인 폐자재들이 먼지를 뿌리며 우리를 가려주었다. 차가운 벽이 등을 스치며 진동을 전했고, 그 촉감이 내 불안을 키웠다. 리나가 문을 밀며 따라 들어왔고, 그녀의 패드가 빛을 뿌리는 소리가 공기를 가득 채웠다. "유령, 네 거래가 뭐였어? 에리카의 기억을 지키는 대신, 서브넷의 일부를 넘긴 거지?" 그녀의 말은 숫자와 코드가 섞인 문장처럼 재빨랐고, 호기심이 변한 분노가 단어를 더 무겁게 만들었다.

마르코가 안으로 들어오며 무기를 겨누었다. "그 거래가 도시를 망가뜨렸어. 에리카, 네 과거는 리셋의 실험이 아니라, 네 가족의 계획이었어. 유령이 그걸 숨긴 이유를 알게 될 테야." 그의 목소리는 여전히 차갑고, 단어가 최소한으로 쌓이며 공기를 얼렸다. 나는 USB를 장치에 꽂았고, 그 연결 소리가 작은 스파크를 일으켰다. "내 가족? 그럼 제이, 너는..." 손끝의 열기가 피부를 태우듯 느껴지며, 나는 과거의 조각을 떠올렸다—2089년 뉴서울의 네온사인 아래, 내가 실험체로 끌려가던 그날, 익숙한 목소리가 울리던 순간.

제이가 벽에 기대며 대답했다. "내 형이 프로젝트의 주인이야. 그는 네 기억을 지우게 해서 서브넷을 통제하려 했어. 나는 네를 구하려 했지만, 거래를 했지. 네 안전을 위해, 하지만..." 그의 어깨가 떨리며, 호흡이 끊겼다. 나는 그를 밀치지 않고 손을 뻗었다. "하지만 왜 숨겼어? 이 모든 게 로맨스가 아니라, 네 계획의 일부였단 말이야?" 가슴이 조여들며, 그의 따뜻함이 내 피부를 데웠다.

그 장면이 재빨치게 전환되며, 창고 밖으로 나왔다. 네온사인이 거리를 물들이며 차가운 바람이 얼굴을 때렸고, 드론의 기계음이 다가오는 소리가 등을 때렸다. 리나와 마르코가 우리를 둘러쌌고, 제이가 장치를 활성화시켰다. "이건 끝이다. 에리카, 네 기억을 되찾아." 그 빛이 공기를 가르고, USB의 데이터가 내 뇌를 스치며 과거가 폭발했다—내 가족이 리셋과 거래한 진실, 제이가 나를 보호하기 위해 배신한 순간, 모든 것이 선명해졌다.

나는 제이의 손을 잡으며 소리쳤다. "기억났어. 내 가족이 프로젝트를 시작했어. 하지만 제이, 너는 나를 지켰어." 그의 눈빛이 부드러워지며, "에리카, 이게 우리의 시작이야." 하지만 리나의 패드가 빛을 뿌리며 끼어들었다. "시작? 유령, 네 형이 아직 기다리고 있어."

마르코가 무기를 낮추며 말했다. "끝이 아니야. 이 진실이 새로운 전쟁을 부를 테니까."

나는 제이와 마주보며 속삭였다. "이제 우리는 함께 싸울 수 있어." 그의 손이 내 손을 쥐었고, 네온사인의 빛이 우리를 감쌌다. 하지만 거리 끝에서 새로운 그림자가 나타나며, 익숙한 목소리가 울렸다— "에리카, 아직 끝나지 않았어." 그 소리가 가슴을 휘감았고, 제이의 떨림이 커졌다. 대체 그게 누구지? 그리고 이 진실이 우리를 다시 삼킬까?