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숲 속의 고요함이 깨진 순간, 나는 숨을 죽이며 주변을 살폈다. 나뭇가지가 부러지는 소리는 점점 더 가까워지고 있었다. 달빛이 희미하게 비추는 공터는 방금 전까지만 해도 마법진의 빛으로 가득 차 있었지만, 이제는 다시 어둠에 잠겨 있었다. 심장이 쿵쿵 뛰며 손끝이 차갑게 느껴졌다. 지팡이를 꽉 쥔 손에 땀이 배어들었다. 누가 나를 따라온 걸까? 아니면 이 숲에 다른 존재가 있는 걸까? 불안이 가슴을 짓눌렀다.
"누, 누구야? 거기 누구 있어?"
내 목소리가 떨리며 어둠 속으로 퍼져나갔다. 대답은 없었다. 대신, 나뭇잎 사이로 스치는 소리가 더 선명하게 들려왔다. 나는 몸을 웅크리며 지팡이를 앞으로 내밀었다. 방금 전 그림자가 사라지며 남긴 말이 머릿속을 맴돌았다. ‘네 힘을 숨겨라.’ 그 말대로 해야 할까? 아니, 지금 이 상황에서 숨기는 게 맞는 걸까? 머릿속이 혼란으로 가득 찼다.
그 순간, 어둠 속에서 희미한 그림자가 나타났다. 사람의 형체였다. 나는 숨을 삼키며 한 걸음 물러섰다. 달빛 아래로 드러난 그 사람의 얼굴을 보고 나는 깜짝 놀랐다. 금발 머리, 날카로운 눈매, 그리고 손에 든 반짝이는 지팡이. 유리아 에델바이스였다.
"최하린? 너… 여기서 뭐 하는 거야?"
유리아의 목소리는 차갑고 날카로웠다. 그녀는 팔짱을 낀 채 나를 노려보고 있었다. 나는 순간 말문이 막혔다. 뭐라고 변명해야 할까? 학교 뒤편 숲은 출입 금지 구역이다. 게다가 이런 밤에 나 같은 낙제생이 여기 있는 이유를 설명할 방법이 없었다. 나는 머뭇거리며 입을 열었다.
"어… 그냥… 산책 좀 하려고…"
"산책? 이런 밤에, 출입 금지 구역에서? 너, 진짜 웃기네."
유리아는 코웃음을 치며 한 걸음 다가왔다. 그녀의 눈빛은 마치 내 마음을 꿰뚫어보려는 듯 날카로웠다. 나는 무의식적으로 지팡이를 더 꽉 쥐었다. 그녀가 나를 어떻게 생각하든 상관없지만, 방금 전 마법진과 그림자의 존재를 들키는 건 절대 안 된다. 나는 억지로 태연한 척하며 말을 이었다.
"그냥… 좀 생각할 게 많아서. 여기가 조용할 것 같았어. 근데 너는 왜 여기에 있는 거야?"
내 질문에 유리아는 잠시 말문이 막힌 듯 보였다. 그녀는 잠깐 눈을 피하더니 다시 날카로운 눈빛으로 나를 바라보았다.
"나야… 교수님께 심부름을 맡아서 왔지. 근데 너는 대체 뭘 숨기고 있는 거야? 너, 아까 이상한 빛을 봤어? 이 숲에서 무슨 일이 있었는지 솔직히 말해봐."
그 말에 심장이 덜컥 내려앉았다. 빛? 설마 유리아가 마법진의 빛을 본 걸까? 아니, 그럴 리가 없어. 그녀가 도착하기 전에 이미 빛은 사라졌는데… 나는 숨을 고르며 최대한 침착하게 대답하려 했다.
"빛? 무슨 소리야? 나 그냥 여기 있었을 뿐인데. 아무것도 안 봤어."
유리아는 나를 한참 동안 말없이 노려보았다. 그 눈빛은 마치 내 거짓말을 꿰뚫어보는 듯했다. 나는 식은땀이 흐르는 걸 느끼며 고개를 숙였다. 그녀가 더 캐묻기 전에 이 상황을 벗어나야 한다. 나는 서둘러 말을 덧붙였다.
"어… 나 이제 돌아갈게. 너무 늦었어. 너도 빨리 돌아가. 여긴 위험하다고 했잖아."
나는 그녀를 지나쳐 숲 입구 방향으로 걸어가려 했다. 하지만 유리아가 내 팔을 잡았다. 그녀의 손힘이 생각보다 강해서 나는 멈춰 설 수밖에 없었다.
"잠깐, 최하린. 너, 진짜 이상해. 너 뭔가 숨기고 있지? 이 숲에서 무슨 일이 있었는지 말하지 않으면, 나 교수님께 보고할 거야."
그 말에 나는 숨을 삼켰다. 교수님께 보고라니… 만약 유리아가 정말 그렇게 한다면, 나는 퇴학당할 수도 있다. 아니, 그보다 더 큰 문제가 생길지도 모른다. 검은 그림자와의 계약, 그 마법진, 내 안에 잠든 힘… 이 모든 게 밝혀지면 나는 어떻게 될까? 불안이 가슴을 짓눌렀다. 나는 그녀의 손을 뿌리치며 한 걸음 물러섰다.
"숨기는 거 없어! 그냥… 나 좀 내버려 둬. 나 먼저 갈게."
나는 서둘러 그녀를 지나쳐 숲 밖으로 향했다. 뒤에서 유리아가 뭐라고 소리치는 소리가 들렸지만, 나는 고개를 돌리지 않았다. 심장이 터질 듯이 뛰었고, 온몸에 식은땀이 흘렀다. 숲 입구를 빠져나와 철문을 닫는 순간, 나는 다리에 힘이 풀려 그 자리에 주저앉았다.
"하아… 하아… 대체 왜 이런 일이…"
숨을 몰아쉬며 중얼거렸다. 유리아가 나를 의심하고 있다는 게 분명했다. 그녀가 정말 교수님께 보고하면 어떻게 해야 할까? 아니, 그보다 그녀가 왜 그 숲에 있었던 걸까? 심부름이라니, 그게 진짜 이유일까? 머릿속이 복잡해졌다. 나는 한참 동안 그 자리에 앉아 숨을 고른 뒤, 천천히 기숙사로 돌아갔다.
기숙사 방에 들어와 침대에 누웠지만, 잠이 올 리 없었다. 창문 밖으로 보이는 달빛은 여전히 밝았고, 머릿속은 온통 오늘 있었던 일로 가득 차 있었다. 유리아의 날카로운 눈빛, 숲 속에서의 훈련, 그리고 내 안에 잠든 뜨거운 힘의 감각. 모든 게 꿈만 같았다. 나는 손끝을 바라보며 작게 중얼거렸다.
"이게… 정말 내 힘일까?"
그 순간, 다시 머릿속에서 익숙한 목소리가 울렸다.
"인간, 네가 두려워하는 것이 무엇인가? 너는 이미 첫걸음을 내디뎠다."
나는 깜짝 놀라 벌떡 일어났다. 방 안을 둘러보았지만, 역시 아무도 없었다. 심장이 빠르게 뛰며 손끝이 떨렸다. 나는 작은 목소리로 대답했다.
"너… 대체 왜 자꾸 나타나는 거야? 나 좀 내버려 둬. 오늘 유리아한테 거의 들킬 뻔했다고!"
"그녀는 네 적이 아니다. 하지만 네 힘을 알아서는 안 된다. 아직은 때가 아니다."
그림자의 목소리는 차갑지만 어딘가 단호한 울림이 있었다. 나는 이불을 끌어안으며 몸을 웅크렸다. 이 상황이 너무 무서웠다. 하지만 동시에, 그 목소리가 말하는 ‘때’라는 단어가 계속 마음을 흔들었다. 대체 언제가 그 ‘때’라는 걸까? 나는 떨리는 목소리로 물었다.
"그럼… 내가 뭘 해야 하는데? 유리아가 나를 의심하고 있어. 만약 교수님께 말하면… 나 어떻게 되는 거야?"
"침착하라, 인간. 네 힘을 통제하는 법을 배워야 한다. 그래야 네 비밀을 지킬 수 있다. 내일 밤, 다시 숲으로 오라. 훈련을 계속해야 한다."
"또 숲으로? 오늘 유리아한테 걸렸는데, 또 가라고? 위험하잖아!"
나는 무의식적으로 소리쳤다. 다행히 해린이는 여전히 잠들어 있었다. 나는 숨을 죽이며 다시 목소리를 기다렸다. 하지만 그림자는 더 이상 대답하지 않았다. 머릿속이 다시 고요해졌다. 나는 한숨을 내쉬며 침대에 누웠다. 내일 밤 또 숲으로 가야 한다는 말에 불안이 가슴을 짓눌렀다. 하지만 동시에, 내 안에 잠든 힘을 통제할 수 있다면, 어쩌면 나도 조금은 달라질 수 있지 않을까 하는 기대가 피어올랐다.
다음 날 아침, 나는 피곤한 눈을 비비며 강의실로 향했다. 밤새 잠을 제대로 못 자서 머리가 멍했다. 수업 시간, 나는 평소처럼 이론 강의에 집중하려 했지만, 계속해서 유리아의 시선이 느껴졌다. 그녀는 멀리서 나를 힐끔힐끔 바라보며 무언가 생각에 잠긴 듯한 표정이었다. 나는 고개를 숙이며 그녀와 눈을 마주치지 않으려 애썼다. 심장이 쿵쿵 뛰며 불안이 가슴을 짓눌렀다.
수업이 끝난 후, 해린이가 나를 보며 걱정스러운 목소리로 물었다.
"하린아, 너 정말 괜찮아? 얼굴이 너무 안 좋아 보여. 무슨 일 있는 거 아니야?"
나는 억지로 웃으며 고개를 저었다.
"아니야, 그냥 좀 피곤해서 그래. 어제 잠을 잘 못 잤어."
"정말? 무슨 고민 있으면 나한테 꼭 말해. 나 도와줄 수 있어!"
해린이의 따뜻한 말에 가슴이 찡해졌다. 나는 고개를 끄덕이며 대답했다.
"고마워, 해린아. 나중에 말할게."
하지만 마음속으로는 이미 오늘 밤 숲으로 가기로 결심하고 있었다. 위험하다는 걸 알면서도, 그 목소리가 말한 ‘힘을 통제하는 법’이라는 말이 계속 마음을 흔들었다. 내가 정말 특별한 힘을 가지고 있는 걸까? 아니면 이건 모두 그 그림자의 장난일까? 알 수 없었지만, 더 이상 도망칠 수 없다는 느낌이 들었다.
그날 밤, 나는 다시 한 번 기숙사를 빠져나왔다. 어제와 마찬가지로 모두가 잠든 시간을 기다렸고, 낡은 로브를 걸친 채 학교 뒤편 숲으로 향했다. 철문을 밀고 들어가는 순간, 어제의 불안이 다시 한 번 가슴을 짓눌렀다. 하지만 나는 이를 악물고 숲 안으로 들어갔다. 나뭇잎 사이로 스며드는 달빛이 길을 비춰주었다. 나는 조심스럽게 발걸음을 옮겼다.
공터에 도착했을 때, 검은 그림자는 이미 그곳에서 나를 기다리고 있었다. 달빛 아래에서도 그 형체는 흐릿했고, 여전히 사람인지 아닌지 알 수 없었다. 나는 숨을 삼키며 한 걸음 다가갔다.
"왔구나, 인간. 오늘 밤, 네 훈련은 한 단계 더 나아갈 것이다."
그림자의 목소리는 낮고 단호했다. 나는 떨리는 목소리로 물었다.
"한 단계 더 나아간다고? 대체 무슨 훈련을 하려는 거야?"
그림자는 대답 대신 손을 뻗었다. 그러자 공터 한가운데 다시 보랏빛 마법진이 나타났다. 그 빛은 어제보다 더 강렬하게 느껴졌다. 나는 숨을 죽이며 그 마법진을 바라보았다.
"네 안의 힘을 완전히 깨워라. 오늘 밤, 너는 네 한계를 넘어서야 한다."
그 말에 나는 망설였다. 한계를 넘는다는 게 대체 무슨 의미일까? 어제 이미 내 안에서 뜨거운 기운을 느꼈다. 그게 내 한계가 아니었단 말인가? 불안과 설렘이 뒤섞인 감정 속에서, 나는 천천히 마법진 안으로 들어갔다. 그 순간, 온몸을 감싸는 뜨거운 기운이 다시 한 번 느껴졌다. 심장이 빠르게 뛰었고, 손끝에서 전율이 일었다.
"눈을 감고 집중해라. 네 안의 힘을 느껴봐. 그리고 그것을 통제해라."
그림자의 말에 나는 눈을 감았다. 어둠 속에서 뜨거운 불꽃이 타오르는 듯한 감각이 다시 밀려왔다. 하지만 이번엔 그 불꽃이 어제보다 더 강렬했고, 내 의지와는 상관없이 몸을 휘감는 듯했다. 나는 무의식적으로 숨을 몰아쉬었다. 이게… 내 힘인가? 아니, 이건 너무 강해. 내가 감당할 수 있는 게 아니야.
그 순간, 갑자기 숲 속에서 다시 나뭇가지 부러지는 소리가 들렸다. 나는 깜짝 놀라 눈을 떴다. 어둠 속에서 무언가가 움직이는 게 느껴졌다. 그림자도 그 소리를 들었는지, 나를 향해 낮게 말했다.
"누군가 다가오고 있다. 훈련은 여기까지다. 네 힘을 숨겨라."
"또? 대체 누가…"
나는 다급히 소리쳤지만, 그림자는 이미 사라져 있었다. 마법진의 빛도 꺼졌고, 공터는 다시 고요한 어둠으로 돌아갔다. 나는 숨을 몰아쉬며 주변을 둘러보았다. 나뭇가지 소리는 점점 가까워지고 있었다. 유리아일까? 아니면 다른 누군가일까? 심장이 터질 듯이 뛰었고, 나는 지팡이를 꽉 쥔 채 몸을 웅크렸다. 이 밤이 끝나기 전에, 나는 무사히 돌아갈 수 있을까? 아니, 그보다 더 중요한 질문이 머릿속을 스쳤다. 대체 누가 나를 계속 따라오는 걸까? 그리고 이 숲에서 나를 기다리는 진실은 무엇일까? 불안과 호기심이 뒤섞인 채, 나는 어둠 속에서 다음 소리를 기다렸다.
