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붉은 드론의 빛이 골목을 스치며 내 눈을 찌르자, 리나의 실루엣이 그 안에서 솟아올랐고, 그녀의 손에 쥔 패드가 희미한 빛을 뿌렸다. 공기 중의 연소 냄새가 코를 태우듯 퍼지며, 발밑의 젖은 아스팔트가 미끄러지게 하더니, 제이의 손이 내 팔을 세게 잡아당겼다. 그 접촉에서 전해지는 떨림이, 이 순간이 끝나지 않을 전조처럼 느껴졌다.
우리는 골목 깊숙이 밀려들며, 낡은 컨테이너 뒤로 몸을 숨겼다. 네온사인이 벽을 핥는 소리가 귀를 울렸고, 먼지와 금속의 냄새가 목구멍을 자극했다. 리나의 목소리가 그 너머에서 울려 퍼졌다—예상치 못한, 그녀의 평소 장난기 없는 그 기발한 톤이 사라지고, 차가운 날이 대신했다. "에리카, 네가 여기 있었어? 이 추격은 다 네 과거 때문이야. 유령이 말하지 않았어?" 그녀의 말은 빠르고, 코드와 숫자가 섞인 문장처럼 쏟아지며, 평소의 똑똑한 아이디어가 칼날로 변했다.
제이는 장치를 꺼내들며 앞으로 나섰다. 그의 어깨가 팽팽해지며, 호흡이 미세하게 끊기는 게 느껴졌다. "리나, 왜 네가? 이건 우리의 일이 아니야." 그의 목소리는 여전히 차갑고 단호했지만, 관자놀이에 솟은 핏줄이 그 마스크를 흔들었다. 미라지가 벽 뒤에서 패드를 조작하며 낮게 중얼거렸다. "신호가 엉망이야. 리나의 주파수가 섞여 있네. 유령, 이게 네 과거랑 연결된 거 맞아? 왜 우리 친구가 적이 돼?" 그녀의 말투는 짧고 기술적이었지만, 숨결에 스며든 불신이 단어를 더 무겁게 만들었다.
나는 제이의 등을 밀며 소리쳤다. "리나, 대체 무슨 일이야? 너는 내 친구잖아. 왜 그쪽에 서 있어?" 내 가슴이 조여들며, 손끝의 땀이 USB를 적셨다. 리나의 실루엣이 다가오며, 그녀의 패드가 빛을 뿌리는 소리가 공기를 가르기 시작했다. "친구? 에리카, 너의 기억이 프로젝트 네온의 열쇠라는 걸 알면, 이게 웃기지도 않을 거야. 유령이 네가 가진 데이터를 이용하려 했어. 나도 그 안에 있었고, 이제 그 진실을 끝내야 해." 그녀의 어조는 기발한 아이디어가 넘치듯 재빨랐지만, 이번에는 거친 울림이 섞여 있었다—평소의 장난기가 사라진, 계산된 분노.
그림자들이 다가오며, 마르코의 목소리가 합세했다. "리나가 말한 대로야. 유령, 네가 도망친 이유가 이제 드러날 테니까." 그의 말은 감정 없는 톤으로 흘러나왔고, 손에 쥔 무기의 금속 소리가 바닥을 울렸다. 이 장면이 우리의 숨통을 조였다—네온사인의 차가운 빛이 피부에 스며들며, 공기 중의 습기가 더 깊이 파고들었다.
우리는 컨테이너 사이를 빠져, 인근의 폐허된 창고로 달려들었다. 문을 밀며 안으로 숨어들자, 안쪽의 축축한 공기가 폐를 채웠고, 바닥에 쌓인 녹슨 철판들이 우리 발소리를 삼키는 듯했다. 제이가 벽에 등을 기댔고, 그의 호흡이 미세하게 떨리는 게 느껴졌다. 미라지가 패드를 들고 신호를 확인하며 속삭였다. "추적자들 위치, 10미터 이내. 리나의 신호가 유령의 과거 데이터와 겹쳐. 이건 계획이었어? 왜 숨겼어?" 그녀의 질문은 똑똑한 추론처럼 날카로웠지만, 이번에는 호기심 대신 분노가 스며들어 있었다.
나는 제이에게 다가서며 속삭였다. "제이, 리나가 왜 너의 동지였어? 이 모든 게 네 계획의 일부였던 거야?" 내 손이 그의 팔을 쥐었고, 그 마찰이 따뜻한 열기를 전했지만, 그의 몸이 경직되는 게 느껴졌다. 그는 고개를 저으며 대답했다. "에리카, 이건... 복잡해. 프로젝트 네온은 리셋의 실험이 아니야. 더 큰 거였어. 서브넷을 통해 사람들의 기억을 조작해 도시를 통제하는 거. 나는 그 안에 있었고, 리나도—그녀가 해커로 참여했어. 하지만 내가 도망친 건..." 그의 목소리가 갈라지며 멈췄고, 턱선이 굳어지는 게 보였다.
리나의 목소리가 창고 밖에서 울렸다. "도망친 건? 유령, 네가 에리카의 데이터를 훔쳐서였잖아. 그 열쇠가 서브넷의 핵심이 되고, 우리는 그걸 막으려고 했어. 그런데 네가 배신했어!" 그녀의 말은 빠르고, 기술 용어가 섞인 문장처럼 쏟아지며, 공기 중의 냉기를 더 날카롭게 만들었다. 마르코가 덧붙였다. "배신? 그건 시작이야. 유령, 네가 그녀를 이용한 이유가 이제 끝나." 그의 어조는 여전히 차갑고, 단어가 최소한의 힘으로 흘러나왔다.
제이의 손이 내 뺨을 스치며, "믿어 줘. 나는 너를 지키려고 했어. 리나와 마르코가 나를 배신자로 만든 건, 그들이 프로젝트를 완성하려고 했기 때문이야. 하지만..." 그의 말이 끊기며, 호흡이 가빠졌다. 내 심장이 제멋대로 뛰었고, 발밑의 철판이 미끄러지며 균형을 흔들었다. 이 순간, 그의 고백이 공기를 무겁게 채웠다—진실의 조각이 드러나면서도, 더 큰 그림자가 드리워지는 듯했다.
창고를 빠져나와 거리로 쏟아지자, 네온사인이 거리를 물들이며 차가운 바람이 얼굴을 때렸다. 발소리가 우리를 쫓아오고, 리나의 패드가 빛을 뿌리는 소리가 귀를 찔렀다. 제이가 앞서 가며 장치를 들고 소리쳤다. "이쪽으로! 더 깊이 들어가." 그의 목소리는 카리스마 넘쳤지만, 숨결에 피로가 스며들었다. 미라지가 우리 뒤를 지키며 패드를 확인했다. "신호가 미치도록 강해. 리나와 마르코가 합세했어. 유령, 이게 네 진실의 끝인가? 왜 항상 새로운 그림자가 나타나?" 그녀의 말은 짧고 실용적이었지만, 이번에는 공포가 섞여 있었다.
그림자들이 다가오며, 리나의 목소리가 메아리쳤다. "에리카, 네 진짜 기억이 이 데이터에 있어. 유령이 숨긴 그 부분—프로젝트의 주인이 너를 기다리고 있으니까." 마르코가 무기를 조정하며 덧붙였다. "주인이 나타날 테야. 네가 그 일부였다는 걸 알게 될 거야." 공기 중의 긴장감이 절정에 달하며, 제이의 몸이 굳었고, 그의 손이 내 팔을 잡았지만 떨림이 더 커졌다. "에리카, 이건 시작일 뿐이야. 하지만..."
그 순간, 새로운 드론의 붉은 빛이 우리를 스치며, 거리 끝에서 낯선 실루엣이 나타났다. 그 목소리가 울리기 시작했다—익숙하지만, 왜곡된, 에리카의 잃어버린 기억을 건드리는 듯한 소리. 제이의 눈빛이 흔들리며, 그의 호흡이 끊겼다. 대체 그게 누구지? 그리고 이 진실이 나를 파멸로 이끌까?
