푸른 불꽃이 오두막 문을 두드리듯 터져 나올 때, 이소민의 손가락이 창틀을 움켜쥐었다. 창밖으로 스며드는 빛이 나뭇잎을 비추며, 그림자들을 살아있는 형상으로 일그러지게 만들었다.
오두막 안의 공기가 얼어붙었다. 마르크의 등장으로 생긴 침묵이 벽을 따라 울렸다. 그의 망토 끝자락이 바닥을 스치며, 먼지가 피어올랐다. 이소민은 숨을 가다듬으며 등을 벽에 기댔다. 가슴속에서 심장이 불규칙한 리듬을 그리며, 손바닥에 땀이 배어 나왔다. 윤재는 단검을 앞으로 내밀었지만, 그의 어깨가 미세하게 떨리는 게 보였다.
"너희가 왜 이 숲에 있지?" 마르크의 목소리는 얼음처럼 매끄럽고, 감정을 삼킨 듯했다. 그는 망토 안에서 손을 드러내지 않고, 눈만으로 방을 훑었다. 그 눈빛은 칼날처럼 날카로웠다, 주변의 공기를 베어내는 듯.
윤재가 한 걸음 나섰다. 그의 발소리가 나무 바닥을 긁으며, 작은 파편을 일으켰다. "이 숲은 우리의 문제야. 너는 왜 끼어드는 거지?" 그의 말투는 여유를 가장했지만, 목소리에 깃든 긴장감이 배어 있었다. 그는 항상 카리스마를 무기로 삼았지만, 지금은 그 무기가 무뎌진 듯했다.
이소민은 두 사람 사이를 주시했다. 그녀의 손이 목걸이를 더듬으며, 그 따뜻한 온기가 안도감을 주었다. 그러나 그 안도의 끝에, 불안이 스며들었다. 마르크의 모습이 어둠 속에서 더 커보였다. "신전의 수호자라면, 그 그림자를 막아야 할 텐데." 그녀의 목소리는 낮고, 끝을 살짝 끌었다. 평소처럼 감정을 숨기려 했지만, 입술이 미세하게 떨렸다.
마르크가 미소를 지었다. 그 미소는 차갑고, 입가에만 머물렀다. "수호자? 그건 너희가 아는 이야기일 뿐이야. 진실은 더 복잡하지." 그는 천천히 안으로 들어오며, 불꽃 앞에 섰다. 열기가 그의 얼굴을 비추자, 그림자가 벽에 커다랗게 드리워졌다. 공기 중에 먼지와 오래된 종이 냄새가 섞여, 이소민의 코를 자극했다.
윤재가 단검을 높이 들었다. "복잡하다고? 네가 뭘 숨기고 있는지 알고 싶군." 그의 어조는 거칠고, 단어를 쏘아붙이듯 내뱉었다. 그는 항상 직설적이었지만, 이 순간 그의 말투에 망설임이 스며들었다.
대치가 길어지자, 이소민은 한 걸음 물러났다. 창문 너머로 들려오는 바람 소리가 귀를 간질였고, 나뭇가지가 문을 두드리는 듯한 소리가 긴장감을 더했다. 그녀는 목걸이를 쥐고, 그 안의 따뜻함이 꿈의 조각을 떠올리게 했다. '네 안의 어둠을 보아라.' 그 목소리가 다시 머릿속에 울렸다.
"그만해. 이 오두막은 안전지대가 아니야." 마르크가 손을 들어 보였다. 그의 손가락이 허공을 가리키자, 불꽃이 약하게 깜빡였다. "너희가 신전을 건드린 순간, 모든 것이 무너지기 시작했어. 그리고 그 책..." 그의 시선이 선반의 책으로 향했다. 그 책이 이소민의 손에 닿았을 때 느꼈던 찌릿함이, 다시 피부에 스며들었다.
"그 책은 내 가족의 유산이야." 윤재가 이를 악물며 대꾸했다. 그의 목소리가 커지자, 오두막의 나무 벽이 진동했다. "너는 왜 관심 있는 거지? 수호자라면 혼자서 다 처리할 수 있잖아."
이소민은 그 대화를 가로막았다. "잠깐. 수연은? 그녀가 실종된 이유를 아나?" 그녀의 질문은 갑작스러웠고, 목소리에 미세한 갈라짐이 섞였다. 수연의 활발한 웃음소리가 머릿속에 떠올랐지만, 그 기억이 이제는 먼 것처럼 느껴졌다. 그녀는 친구의 실종을 언급하며, 방 안의 공기를 무겁게 만들었다.
마르크의 눈이 이소민을 똑바로 쳐다봤다. "수연? 그 이름이 왜 나와?" 그의 어조는 여전히 무심했지만, 어깨가 살짝 움직이는 게 보였다. "아마도 그녀가 선택받은 자를 찾으려 했을 테지. 하지만 그건 위험한 길이야."
윤재가 웃음을 터렸다. "선택받은 자? 이소민이? 웃기지 마." 그러나 그의 웃음이 끝나기 무섭게, 그의 손이 단검을 놓았다. 그 순간, 마르크가 앞으로 다가오며 속삭였다. "너도 알잖아, 윤재. 네가 그걸 숨기고 있지."
바깥에서 바람이 세게 불어왔다. 나뭇잎이 창문을 두드리며, 소리가 점점 커졌다. 이소민은 그 소리에 집중하며, 두 사람의 대화를 듣고 있었다. 윤재의 얼굴이 굳어지는 걸 보며, 그녀의 가슴이 조여왔다.
"무슨 소리야?" 윤재의 목소리가 낮아졌다. 그의 손이 주먹을 쥐며, 손톱이 손바닥을 파고들었다.
마르크가 천천히 말했다. "너의 가족이 신전을 지키는 이유. 그건 단순한 의무가 아니야. 네가 그 그림자와 거래한 걸 모를 줄 알았어?"
그 말에 이소민의 몸이 얼어붙었다. 거래? 그녀는 윤재를 돌아봤다. 그의 눈빛이 흔들리는 게 보였다, 평소의 카리스마가 무너지듯. "거짓말." 윤재가 중얼거렸다, 하지만 그의 목소리에 확신이 없었다.
이 장면은 오두막 안의 공기를 바꿔놓았다. 불꽃이 약해지며, 그림자가 벽을 가득 채웠다. 이소민은 후퇴하며 문 쪽으로 다가갔다. "윤재, 그게 사실이야?" 그녀의 물음은 날카로웠고, 손이 문 손잡이를 잡았다. 차가운 금속이 피부에 스며들며, 그녀의 마음을 식혀주었다.
윤재가 대답하지 않았다. 대신, 그는 마르크를 노려보며 한 걸음 다가갔다. "네가 왜 이걸 아는 거지? 너도 그 안에 끼어 있잖아."
마르크가 고개를 저었다. "나는 단지 균형을 지키는 거야. 너희처럼 개인적인 이유로 움직이지 않아." 그의 말투는 우아하고, 단어를 조심스럽게 골랐다. 그러나 그 뒤에 숨은 의도를 이소민은 느꼈다.
오두막을 빠져나온 이소민은 숲으로 달렸다. 나뭇가지가 얼굴을 스치며, 작은 상처를 남겼다. 공기 속에 축축한 흙 냄새와 풀잎의 신선함이 섞여 있었지만, 그녀의 마음은 그 냄새를 느끼지 못했다. 뒤에서 윤재와 마르크의 목소리가 들려왔다, 그들의 대화가 점점 커지는 소리가 등골을 스쳤다.
숲 깊숙이 들어가자, 그녀는 작은 동굴을 발견했다. 그 안은 차갑고, 바닥에 축축한 이끼가 덮여 있었다. 이소민은 안으로 들어가며 숨을 골랐다. 심장이 여전히 빠르게 뛰었고, 손가락이 목걸이를 쥐었다. '네가 무엇을 잃어야 하는지.' 그 목소리가 다시 울렸다.
동굴 안에서 그녀는 고개를 숙였다. 낡은 벽에 새겨진 문양이 눈에 띄었다, 신전의 제단과 비슷한 모양. 그녀는 손을 뻗어 만졌다. 촉감이 차갑고, 미세한 진동이 손바닥으로 전해졌다. 그 순간, 머릿속에 환상이 스쳤다 – 수연의 얼굴이, 그녀가 숲에서 사라지던 순간.
"수연..." 이소민이 속삭였다. 그녀의 눈가가 촉촉해졌고, 손이 벽을 더 세게 누르자 문양이 빛났다. 푸른 빛이 동굴을 채우며, 그림자가 춤추듯 흔들렸다.
바깥에서 발소리가 들려왔다. 이소민은 숨을 죽였다. 문이 열리는 소리가, 아니, 누군가 다가오는 소리가 점점 가까워졌다. 그녀는 동굴 깊숙이 숨었다. 그때, 윤재의 목소리가 들려왔다. "이소민, 기다려. 내가 설명할게."
그녀는 나왔다. "설명? 네가 거래했다는 그 거래?" 그녀의 목소리는 차가웠고, 눈빛이 그를 꿰뚫었다.
윤재가 멈췄다. 그의 얼굴에 그림자가 드리워졌고, 입술이 일그러졌다. "그건... 나도 선택받은 거야. 하지만 네가 위험해질 수 있어서."
"위험? 나를 보호한다고?" 이소민이 비웃었다. 그러나 그 순간, 마르크가 뒤에서 나타났다. 그의 손이 윤재의 어깨를 잡았다.
"그만. 이제 끝난 거야." 마르크의 말에, 윤재가 고개를 끄덕였다. 그 동작이 이소민의 가슴을 꿰뚫었다.
반전이 그녀를 덮쳤다. 윤재와 마르크가 함께 움직이고 있었다. 그들의 배신이, 숨겨진 동맹이 드러났다.
푸른 빛이 동굴을 채우며, 신전의 울림이 다시 시작됐다. 이소민은 후퇴했다, 하지만 그 빛이 그녀를 향해 다가오고 있었다. 더 깊은 비밀이, 더 큰 위험이.
