흥건히 쌓인 구름은 시야 끝자락을 막고 있었지만, 준호의 발걸음은 멈추지 않았다. 그는 얽히고설킨 머릿속 생각을 뒤로 하고 무엇보다 긴박하게 다가오는 무언가를 찾고 있었다. 그 채워지지 않은 퍼즐의 조각이 지금 그 앞에 있었던 것이다.
귀퉁이로 돌던 그 순간, 불연속적인 전조가 그의 시선을 강탈했으니, 세간의 만남에 얼어붙은 시간 속에서도 준호는 인식하게 되었다. 그가 마주한 것은 미지의 경험이었다.
"거기!"
어디서인지 힘이 느껴지는 외침이 걸음을 멈추게 했다. 그의 하늘 눈동자는 긴장으로 돌덩이처럼 마음을 압박했다. 그 순간, 힘 있게 닫힌 그의 입술 사이로 더는 발설되지 않았던 언어들의 한계가 다가왔다.
서영이였다. 그녀의 표정은 단단히 굳어 있었다. 그리고 손끝이 하얗게 변한 채로 강민재의 손목을 부여잡고 있었다. 그의 팔에 새겨져 있는 타투가 바람에 흔들리며 기묘하게 빛났다.
"네가 보고 싶었던 그 장면이 이게 맞는지 모르겠어." 그녀의 말은 알 수 없는 경고처럼 들렸다.
"서영아, 아주 오래 전의 선택이었어. 하지만 이제 모든 것이 돌아가야만 해." 민재가 준호를 향해 선명히 답했다. 그의 목소리는 파도처럼 주변의 모든 것을 채웠다.
준호는 말없이 서 있는 그들의 모습을 지켜보았다. 긴장의 이면에 있는 무언가가 자신을 향해 말하고 있었다. 설명할 수 없는 불길함과 함께.
"무슨 뜻인가?" 준호는 떨리는 목소리로 물었다. 내적으로는 결국 알면서도 인정하기 힘든 무언가가 밀려와 있었다.
"지금껏 숨기고 있었던 진실이 드러나는 시점이야." 서영의 눈동자는 그의 심장을 꿰뚫는 표정을 자아냈다. 몇 초도 안 되어 그녀는 준호에게 다가가 그의 손을 잡았다. 손끝의 온기가 준호에게 깊이 새어들었다.
준호의 마음속에서 그동안의 고뇌와 갈등이 떠올랐다. 그리고 갑작스레 머릿속에 떠오른 그 불안한 기억의 파편들이 더 이상 견딜 수 없을 만큼 무거워졌다.
그러나 그것은 해체의 순간에서 폭발하는 폭풍처럼, 그를 꺾지 못한 채 마주할 점점 더 비대한 현실로 그를 밀어내고 있었다. 준호는 숨을 골랐다. 그의 가슴 주위에서 더욱 커버린 압박감이 부풀어 올랐다.
곧 이어, 민재가 말없이 그의 손목을 끌어 올린 채 무언가를 가리켰다. 그들이 고개를 드니, 거대한 시계탑이 그들 앞에 우뚝 솟아 있었고 시계 바늘은 한 번 죽고 다시 태어난 듯한 소리로 돌아가며 시간의 흐름을 알려주고 있었다.
"여기서 모든 게 시작되고, 끝나게 될 거야," 민재가 말했다.
준호는 그들의 손끝 사이로 퍼지는 불합리한 시간의 흐름에 잠시 몸을 맡겼다. 눈앞에 펼쳐질 최후의 장면들이 그의 선택과는 다른 길을 예고하고 있었다.
얼마 지나지 않아, 긴장으로 하늘을 좇던 그의 시선이 낮은 목소리에 맞닥뜨렸다. 그 순간, 그의 귓가에 익숙한 음성이 들려왔다. 큰 목소리는 아니었지만, 그의 귓가를 때리는 위력은 충분히 컸다.
"너무 늦지 않았기를… 아직 시간을 가질 수 있다면."
쇠잔한 표현력 속에서 비친 이미지가, 그가 미처 알아채지 못했던 또 다른 인물로 이어지고 있었다.
그 순간, 익숙한 발자국이 다가오기 전에 뒤따라온 것처럼 손에 올려진 또 다른 목소리가 그에게 되받쳤다. 작은 조명이 아침 햇살에 비쳐지듯 희미해졌다.
"준호… 네가 찾는 답이 적시에 닿기를…"
그 새로운 음성의 주인도, 저 멀리 회상 속 그리운 인물 있었다. 그의 심장은 조절할 수 없을 만큼 몸속에서 폭발했다. 감정은 낯익은 장면으로 올라왔다.
"힌트야, 그 자리를 찾아가거라."
이제 그의 마음은 더욱 혼란스러워졌다. 준호는 흔들리는 감정에 잠식되어가고 있었다.
순식간에 다가온 결정의 순간들, 이제 곧 그에 대한 대답이 필요한 시점이겠지만, 그가 겨우 찾던 그 실마리와 연결점은 오히려 더 큰 미궁으로 그를 뒤쫓고 있었다.
준호는 정신을 가다듬기 위해 한 번 눈을 감았다. 그 순간, 무언가 예기치 않은 소리가 찢어지듯 길을 막았다. 그리고 그날의 마지막 장면, 마지막 결단을 향해 그를 이끌어갔다.
한껏 미소를 띤 민재와 서영은 어느덧 사라지고, 함께 있던 공간은 꿈처럼 휘발되었다. 그러나 그 짧은 시간 속에서 서영의 눈동자에 있던 빛은 아직도 그의 마음에 잠복해 있었다.
이제 모든 것이 숨을 죽인 채 다른 세상으로 연결되고 있었다. 점차 깨어나는 꿈속에서 그가 발견한 것은 현세계의 단편이었다.
그곳에서 준호는 선택의 순간에 다시 금단의 장막에 맞서고 있었다. 이제 막 엉킨 실타래를 풀어나가며 본능적으로 그만의 길을 만들어나가고 있었다.
순간 환영은 사라졌지만, 그가 경험한 모든 것은 결국 다시금 그를 계속해서 찾게 만드는 확신을 주었다. 그러나 그의 영혼은 아직도 어두운 그림자였던 것들이 저 멀리서 속삭이고 있었고, 마침내 모험을 걸어 새로운 방향을 제시했다.
"오늘은 끝이 아니야. 이제 또 다른 시작점이야."
그는 느껴졌던 그 손끝에서 벗어나 다시 한 번 선택의 초입에 서 있었다. 시간이 되감기면서도 앞으로 진전되지 않는 무한의 궤적 속에서 메마르지 않은 독백은 그를 기다리고 있었다.
시간은 그들을 향해 열린 파문으로 다가오고 있었다. 그리고 거기서 마주할 선택들 속에 감춰진 예기치 못한 여정이 제발 다가오고 있었다.
칭칭 감긴 원의 실타래 하나가 풀릴 때마다, 그의 모험은 끝없이 이어지고 있었다. 그의 시선 끝에는 또 다른 페르소나가 준비되고 있었다. 불확실성 속에서도 무디고 송곳같은 날을 비춘다.
이제 모든 결단은 그 속에서 깨어나고 있었다. 진정한 자신을 찾으려 하는 여행의 끝자락은 누군가의 마음에 새기는 비문과 같이 그의 첫걸음을 기다리고 있었다.
그리고 맞이한 그 순간, 그는 모든 것을 깨달았다. 스스로 지닌 선명한 길, 그 희미한 길을 밝혀줄 것들이 다가올 수 있었던 발돋움이었다.
아직 끝나지 않았고 그 기운으로, 새로운 시간 속으로 뛰어드는 새벽의 일출처럼 그의 마음의 솔직함이 비길 데 없는 빛을 제공하고 있었다.
준호는 망설임 없이 걸음을 내딛었다. 그리고 그 작은 걸음은 새로운 가능성으로 향하는 도약이었다—다른 이들이 깨닫지도 못하고 허비해온 시간들 속에서 부유하며 긴 여행을 하고 있는 자로서.
이제 불현듯 여러 목소리가 주위를 감싸며 속삭였다. 이번엔 그의 내면이 진지하게 말해왔다.
"네 자신만의 뮤즈를 찾기를…"
뒤로 돌린 머리카락은 서로 엉키며 바람을 타고 날아갔다. 그 순간 준호의 눈가에는 새로운 슬픔이 또다시 흐르고 있었다.
어쩐지 온갖 억압된 진실들이 깨어나고 있었다. 이는 미련한 깨달음일 수도 있지만, 그의 가슴까지 밀려왔던 요동치는 모순처럼 그 어떤 장면도 보다자 못한 강렬함으로 살아나고 있었다.
그렇게 이곳에선 모두가 이룰 수 없는 것을 꿈꾸고 있었다.
