긴장감이 팽팽하게 떠돌던 순간, 나는 가슴속 어딘가에서 울리는 무거운 진동에 움찔했다. 의지와 상관없이 발끝에 힘이 들어갔다. 흔들리는 땅은 푸른빛의 안개에 휩싸여 서서히 긴장을 풀어가고 있었다.
"다들 들었지?" 신시아가 숨 막히는 정적을 깨며 물었다. 그녀의 목소리는 잘게 흩어진 유리 조각처럼 예리하게 날아들었다.
“네, 들었습니다." 레온은 그녀를 안심시키려는 듯 다가갔다. 그의 손이 순간적으로 그녀의 어깨를 감쌌다. “무슨 일이 있어도 지켜낼 테니 걱정하지 마세요.”
하지만 그의 약속이 허무하게 들렸다. 벽을 넘나드는 긴장감은 끊임없이 우리 주위를 맴돌며 각인을 남겼다. 갑작스레 울리는 피리 소리, 귓가에 스치는 음울한 속삭임이 기묘한 현기를 유발했다.
"저 문 너머에는 무슨 일이 있는 걸까요?" 카일은 벽에 기대어 입술을 깨물었다. 그의 눈은 불안으로 어두워져 있었다.
“몇 발짝 앞도 미궁처럼 느껴지네요.” 아리아는 신중하게 대답했다. 그녀는 아직 안개가 걷히지 않음을 알리듯 주위를 경계하며 손끝을 바쁘게 움직였다.
바로 그때, 문 너머에서 울린 돌카닥 소리가 공기에 던져졌다. 그것은 우리의 심장 속을 파고들어 불확실성을 키웠다. 가까이 있는 발소리는 긴장감 속에 더할 나위 없이 명료하게 들려왔다.
"다들 조심해. 그 방향에서 뭔가 다가오고 있어!" 레온이 강인하게 외쳤다. 그의 눈이 그림자를 향해 번득였다. 불안의 파문이 일렁였지만, 그는 여전히 우리를 지탱하는 버팀줄 같았다.
우리는 빠르게 몸을 숨겼다. 주위는 암울한 침묵에 화답하듯 공중으로 피어올라긴 했다. 그 순간 모든 것이 단숨에 흩어지고 바닥에 눌리는 듯한 느낌이었다.
"무슨 소리지? 환청이 아닌 건가?" 신시아는 끈질긴 의혹을 벗어낼 수 없다는 듯 이마를 짚었다. 그녀는 두려움을 넘어서는 지혜를 발휘하며 나아갔다.
"조용히, 조용히." 카일이 우리 가운데 이내 손가락을 입술에 갖다대며 침묵을 주문했다. 그의 손은 무언가 중요한 것을 지키려는 다짐에서 차오른 듯 진지했다.
그러나 그 조용함도 잠시뿐이었다. 문 너머의 어떤 존재가 다그쳐 왔다. 황량한 공간 속에서 오는 그림자가 하나둘 윤곽을 드러냈고, 사그라지다 끝내 빛나는 형체로 바뀌었다. 우리를 향한 무리한 호소가 두렵게 울렸다.
"빛을 쥐고 있는 자여!" 깊고 어두운 목소리가 갑자기 귓가에 스쳤다. 그것은 이 세상의 것이 아닌 듯 섬뜩하게 울려 퍼졌다.
"무엇을 쥐고 있는 건가요?" 아리아가 짤막한 탄성을 흘렸다. 그녀의 눈이 불빛에 반짝이며, 의심이 깃든 호기심을 눈밑에 담았다.
"이 모든 것이 어디서부터 집을 빼앗겼군." 레온이 느리게 중얼거리며 생각에 잠겼다. 그의 침착한 행동은 어떤 의지를 내포하고 있었다.
돌연, 우리 앞에 굵고 날카로운 그림자가 허명을 내밀었다. 그것은 어둡게 빛나는 빛의 실체로, 그 속에서 예상치 못한 조언을 발할 것만 같았다. 잠시 동안 착각이 온갖 위치를 차지하며 우리를 혼란스러웠다.
신시아는 떨리는 손을 들어 정확히 그곳을 가리켰다. "그... 저 것도 보이세요? 흩어지는 빛 대해서 역시 믿어선 안 돼."
그녀는 서늘한 미소 한 자락을 흘리며 스스로 다짐하듯 말했다. 그때의 말을 믿은 우리는 저마다의 결단을 내리며 솟구쳐 오르던 깊은 침묵을 압도하듯 일보를 내디뎠다.
피리의 굴곡진 여운이 이내 실체를 드러내며 끈적거리는 세피아빛 악몽으로 코앞을 걸쳐갔다. 미끼와 함께 날아온 그것으로 우리의 앞에 놓인 어둠의 문틈이 더욱 강화된 모습으로 나타났다.
"이거야말로 진정으로 숨길 수 없는 빛이야." 불안에 휩싸인 우리 중 누군가가 낮게 말했다. 무슨 이야기를 앞으로 들려줄지의 긴장감은 뒤질 듯이 솟아오르고 있었다.
"잘 보고 기억해야 해." 카일에게서 막자힌 숨 막히는 긴장이 계곡이 비어 머금듯 묻어왔다. 모든 의혹과 불확실성이 감정의 파도를 더해가는 기분이었다.
그리고 그 순간, 새로운 게 발생했다. 명백한 현실인지 환상만이 알 수 없는 순간이 우리 앞에 나타났다. 결심할 수 없는 으스스한 선택 앞에서 우리는 서 있었다.
뚜렷한 속삭임이 귓전에서 최후를 알리는 듯했다. 그 속삭임 속에서 드러난 새로운 진실은 미리 예고된 것이었지만, 그럼에도 우리는 혼란 속에 휘말려 든채 혼란스럽게 남아 있었다.
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우리에겐 마주할 시간은 얼마 남지 않았다.
