숲 속 공터에 퍼진 검은 기운이 내 피부를 찌르듯 스쳤다. 단검을 든 남자의 음산한 목소리가 아직도 귀에 쩌렁쩌렁 울렸다. “최하린… 드디어 찾았군. 네 힘이 필요하다. 따라오라. 아니면… 네 친구들이 위험해질 것이다.” 그 말 한마디가 내 온몸을 얼어붙게 만들었다. 심장이 가슴을 뚫고 나올 듯 두드렸고, 손끝은 저절로 떨리며 지팡이를 쥔 힘이 빠져나갔다. 주변 공기는 습하고 차가웠지만, 등줄기에는 뜨거운 땀이 흘러내렸다. 나무 사이로 스치는 바람이 낮게 으르렁거리며 불안한 소리를 냈다.
리안이 내 앞을 단단히 막아선 채 지팡이를 치켜들었다. 그의 어깨가 팽팽하게 긴장으로 굳어 있었고, 목소리는 칼날처럼 날카로웠다.
"누구냐? 하린을 노리는 이유가 뭐지? 대답하지 않으면, 네놈부터 쓰러뜨리겠다."
남자는 대답 대신 단검을 살짝 흔들며 한 걸음 다가왔다. 그의 검은 로브가 바람에 흔들리며 어둠 속에서 춤추는 그림자처럼 보였다. 얼굴은 여전히 후드로 가려져 있었지만, 그 아래에서 희미하게 빛나는 눈동자가 느껴졌다. 그 시선이 내 전신을 훑는 순간, 온몸에 소름이 돋았다. 단검에서 뿜어져 나오는 검은 기운이 주변 공기를 무겁게 짓누르며 흙 냄새와 섞여 코를 찔렀다.
해린이가 내 팔을 꽉 잡으며 숨을 죽인 목소리로 속삭였다.
"하린아, 물러서. 이 사람… 위험해. 우리 도망쳐야 해!"
그녀의 손이 떨리는 게 느껴졌다. 나도 도망치고 싶었다. 온몸이 본능적으로 그 자리를 벗어나라고 외치고 있었다. 하지만 발이 땅에 붙은 듯 움직일 수 없었다. 이 남자가 원하는 게 뭐지? 내 힘을 안다고? 대체 어떻게 아는 걸까? 머릿속이 혼란으로 가득 찼다.
남자가 다시 입을 열었다. 그의 목소리는 낮고 스산했으며, 마치 뱀이 혀를 날름거리는 듯한 소리가 섞여 있었다.
"도망칠 생각은 말아라, 최하린. 네 힘은 이미 내 손아귀에 있다. 네가 저항하면 할수록, 네 곁의 이 아이들이 먼저 고통받을 것이다."
그 말에 내 숨이 멎는 듯했다. 리안과 해린이를 위협하다니. 손끝에서 뜨거운 기운이 다시 맥박처럼 요동쳤다. 억누르려 해도 그 열기가 점점 더 강렬해졌다. 리안이 이를 악문 채 남자를 노려보았다. 그의 지팡이 끝에서 희미한 빛이 맴돌기 시작했다.
"네놈이 감히 위협을 해? 네 정체를 밝히지 않으면, 내가 먼저 공격하겠다."
남자는 짧게 웃음을 터뜨렸다. 그 소리는 숲 속을 메아리치며 내 귀를 날카롭게 찔렀다. 그는 단검을 살짝 들어 올리며 말을 이었다.
"공격? 좋다. 하지만 네가 날 쓰러뜨린다 해도, 최하린의 힘은 결국 내 손에 들어올 것이다. 그녀의 운명은 이미 정해졌다."
운명? 그 말에 내 머릿속이 하얗게 변했다. 이 남자가 대체 무슨 소리를 하는 거지? 내 힘, 내 운명을 어떻게 아는 걸까? 심장이 터질 듯이 뛰었고, 손끝에서 뜨거운 기운이 점점 더 강렬해졌다. 억누르려 해도 그 열기가 내 의지를 벗어나는 듯했다.
그 순간, 머릿속에서 그림자의 목소리가 다시 울렸다. 그 목소리는 차갑고 단호하게 내 귀를 파고들었다.
"인간, 저자는 네 힘의 근원을 알고 있다. 그가 너를 손에 쥐면, 모든 것이 끝난다. 저항하라. 네 안의 불꽃을 해방시켜라."
그 말에 내 온몸이 떨렸다. 해방이라니, 대체 무슨 의미일까? 이 힘을 폭주시키라는 걸까? 아니, 그건 안 된다. 리안과 해린이가 위험해질지도 모른다. 나는 이를 악물며 고개를 흔들었다. 하지만 그 순간, 남자가 단검을 휘두르며 검은 기운을 뿜어냈다. 그 기운이 리안을 향해 날아가자, 리안이 재빨리 지팡이를 들어 방어 마법을 펼쳤다. 푸른 빛의 보호막이 그의 앞을 감싸며 검은 기운을 튕겨냈지만, 충격파가 주변 공기를 흔들며 나뭇잎을 흩날리게 했다.
해린이가 비명을 지르며 내 팔을 더 세게 끌어당겼다.
"하린아, 어서 도망쳐! 우리 여기서 싸울 수 없어!"
그녀의 목소리가 떨리며 내 귀를 찔렀다. 나도 도망치고 싶었다. 하지만 리안이 앞에서 버티고 있는 모습을 보니 발이 떨어지지 않았다. 리안이 이를 악문 채 다시 공격 마법을 준비하는 게 보였다. 그의 손끝에서 푸른 빛이 점점 더 강렬해졌다.
"하린, 해린이 말대로 물러서! 내가 이 녀석을 막을 테니, 어서!"
그의 목소리는 단호했지만, 미세한 떨림이 섞여 있었다. 나는 이를 악물며 고개를 저었다. 도망칠 수 없다. 리안을 혼자 두고 갈 수는 없다. 손끝에서 뜨거운 기운이 점점 더 강렬해졌다. 억누르려 해도 그 열기가 내 의지를 벗어나는 듯했다. 나는 숨을 몰아쉬며 남자를 노려보았다.
"내 친구들한테 손대지 마! 네가 원하는 게 뭐든, 나랑 상관없어!"
내 목소리는 떨렸지만, 최대한 단호하게 내뱉었다. 남자는 잠시 나를 바라보다가 다시 그 스산한 웃음을 터뜨렸다.
"상관없다? 최하린, 네가 모르는 진실이 너무 많다. 네 힘이 어디서 왔는지, 왜 네가 이 힘을 가진 건지… 내가 다 알고 있다. 따라오면, 모든 걸 알려주마."
그 말에 내 심장이 덜컥 내려앉았다. 내 힘의 근원을 안다고? 그게 대체 무슨 의미일까? 머릿속이 혼란으로 가득 찼다. 하지만 그 순간, 리안이 공격 마법을 발사했다. 푸른 빛의 화살이 남자를 향해 날아갔지만, 남자는 단검을 휘둘러 그 공격을 손쉽게 막아냈다. 검은 기운이 푸른 빛을 삼키며 주변 공기를 더 무겁게 짓눌렀다.
리안이 이를 악물며 다시 지팡이를 치켜들었다. 그의 이마에 땀이 맺혀 있었고, 숨소리가 거칠어졌다.
"하린, 더 이상 망설이지 마! 어서 도망쳐!"
하지만 나는 움직일 수 없었다. 남자의 말이 계속 머릿속을 맴돌았다. 내 힘의 근원, 내가 모르는 진실. 그게 대체 뭐란 말인가? 손끝에서 뜨거운 기운이 점점 더 강렬해졌다. 억누르려 해도 그 열기가 내 의지를 벗어나는 듯했다. 나는 숨을 몰아쉬며 남자를 노려보았다.
그 순간, 남자가 다시 단검을 휘둘렀다. 이번엔 검은 기운이 나를 향해 날아왔다. 리안이 재빨리 내 앞을 막아섰지만, 그 충격파에 밀려 한 걸음 물러섰다. 해린이가 비명을 지르며 나를 끌어당겼다. 나는 이를 악물며 손을 뻗었다. 내 안의 불꽃이 터지려는 순간, 나는 그 기운을 억누르려 최선을 다했다. 하지만 그 열기가 점점 더 강렬해졌다.
"하린, 안 돼! 힘을 억눌러!"
리안의 목소리가 내 귀를 찔렀다. 하지만 그 순간, 내 손끝에서 작은 불꽃이 튀어 올랐다. 그 불꽃은 남자를 향해 날아갔지만, 그는 단검을 들어 손쉽게 막아냈다. 그는 다시 그 스산한 웃음을 터뜨리며 나를 바라보았다.
"역시… 네 힘은 강렬하군. 하지만 아직 통제하지 못하는군. 최하린, 네가 저항하면 할수록, 네 친구들이 더 고통받을 것이다."
그 말에 내 온몸이 굳어졌다. 리안과 해린이를 위협하다니. 나는 이를 악물며 손끝의 불꽃을 억누르려 애썼다. 하지만 그 기운은 점점 더 강렬해졌다. 이 상황이 어떻게 끝날지, 그리고 남자가 정말 내 친구들을 해칠지, 모든 것이 어둠 속에 잠겨 있었다.
숲 속의 공기는 점점 더 무거워졌고, 나뭇잎 사이로 스치는 바람이 낮게 으르렁거렸다. 남자의 단검에서 뿜어져 나오는 검은 기운이 주변을 감싸며 공기를 짓눌렀다. 리안이 이를 악문 채 다시 공격 마법을 준비하는 게 보였다. 그의 손끝에서 푸른 빛이 점점 더 강렬해졌다. 해린이가 내 팔을 끌어당기며 떨리는 목소리로 속삭였다.
"하린아, 우리 정말 도망쳐야 해! 리안 혼자 남겨두고 갈 순 없지만, 우리까지 다치면 안 돼!"
그녀의 목소리가 내 귀를 찔렀다. 나도 도망치고 싶었다. 하지만 리안이 앞에서 버티고 있는 모습을 보니 발이 떨어지지 않았다. 나는 이를 악물며 고개를 저었다.
"안 돼, 해린아. 리안을 혼자 둘 순 없어. 우리 함께 싸워야 해!"
하지만 그 순간, 남자가 다시 단검을 휘둘렀다. 이번엔 검은 기운이 해린이를 향해 날아갔다. 나는 숨을 삼키며 재빨리 그녀를 밀쳤다. 그 기운이 내 옆을 스치며 지나갔고, 그 차가운 기운이 피부를 찌르는 듯했다. 해린이가 비명을 지르며 땅에 쓰러졌다. 나는 그녀를 부축하며 소리쳤다.
"해린아, 괜찮아? 다친 데 없어?"
그녀는 떨리는 손으로 내 팔을 잡으며 고개를 끄덕였다. 하지만 그녀의 얼굴은 창백했고, 숨소리가 거칠었다. 나는 이를 악물며 남자를 노려보았다. 이 남자가 정말 내 친구들을 해치려 한다면, 나는 가만히 있을 수 없다. 손끝에서 뜨거운 기운이 다시 요동쳤다.
리안이 다시 공격 마법을 발사했다. 이번엔 더 강렬한 푸른 빛이 남자를 향해 날아갔지만, 그는 다시 단검으로 그 공격을 막아냈다. 그는 짧게 웃음을 터뜨리며 나를 바라보았다.
"최하린, 네 친구들이 얼마나 더 버틸 수 있을까? 네가 따라오면, 모두를 구할 수 있다. 선택은 네 몫이다."
그 말에 내 심장이 덜컥 내려앉았다. 따라가라니, 대체 무슨 의미일까? 이 남자를 믿을 수는 없다. 하지만 리안과 해린이가 더 다치기 전에, 이 상황을 끝내야 한다. 나는 이를 악물며 손끝의 불꽃을 억누르려 애썼다. 하지만 그 기운은 점점 더 강렬해졌다.
그 순간, 숲 속에서 또다시 나뭇가지 부러지는 소리가 날카롭게 울렸다. 나는 깜짝 놀라 그쪽을 바라보았다. 어둠 속에서 또 다른 그림자가 움직이는 게 느껴졌다. 리안이 재빨리 지팡이를 그쪽으로 돌리며 소리쳤다.
"또 누구냐! 모습을 드러내!"
심장이 터질 듯이 뛰었다. 이게 대체 무슨 상황인가? 또 다른 적이 나타난 걸까? 아니면 누군가 우리를 도우러 온 걸까? 나는 숨을 죽이며 어둠 속을 노려보았다. 나똇잎 사이로 스며드는 희미한 그림자가 점점 가까워지고 있었다. 그 형체가 달빛 아래로 드러나는 순간, 나는 숨을 삼켰다.
그건 카엘이었다. 그의 손에는 두꺼운 책이 들려 있었고, 눈빛은 호기심과 경계로 가득 차 있었다. 그는 상황을 한눈에 파악한 듯, 남자를 바라보며 입꼬리를 살짝 올렸다.
"이거 재미있네. 최하린, 네 주변엔 항상 이런 위험한 놈들이 꼬이는군. 이 남자는 누구지? 고대 마법과 관련이 있는 건가?"
그의 목소리는 여유로웠지만, 그 안에는 집요한 탐구심이 담겨 있었다. 나는 이를 악물며 그를 노려보았다. 카엘이 왜 여기 있는 거지? 우리를 도우러 온 걸까, 아니면 상황을 더 복잡하게 만들러 온 걸까? 남자가 카엘을 바라보며 낮게 웃었다.
"또 다른 방해꾼인가? 최하린, 네 주변은 참 시끄럽군. 하지만 네 운명은 변하지 않아. 나와 함께 가자. 아니면… 모두를 잃게 될 것이다."
그 말에 내 온몸이 떨렸다. 카엘의 등장, 남자의 위협, 그리고 내 친구들의 안전. 모든 것이 뒤엉켜 머릿속이 혼란으로 가득 찼다. 나는 손끝에서 뜨거운 기운을 느끼며 이를 악물었다. 이 상황을 어떻게 벗어날 수 있을까? 그리고 남자가 말하는 내 운명이란 대체 무엇일까? 숲의 어둠 속에서, 나는 앞으로 다가올 더 큰 공포를 직감했다.
