검은 기운이 창문을 부수며 안으로 파고드는 순간, 불꽃이 내 손아귀를 벗어나 폭발했다. 그 뜨거운 파동이 방 안의 공기를 삼키며 유리 파편을 붉게 물들였고, 창틀의 나무가 타는 냄새가 코를 찔렀다. 심장이 미친 듯이 고동치며, 손가락 끝에서 뿜어져 나오는 열기가 피부를 태우는 듯해 다리를 버티기 힘들었다.
학교 강의실의 중앙에서, 나는 무릎을 꿇은 채 그 힘을 붙잡아봤지만, 검은 그림자가 문을 가득 메우며 다가오자 숨이 막혔다. 그 형체는 로브를 휘날리며 방 안으로 스며들었고, 바닥을 스치는 소리가 돌을 긁는 듯한 섬뜩한 울림을 만들었다. "최하린, 네 불꽃이 나를 불렀어. 이제 그 힘을 내게 내놓아." 남자의 목소리가 낮게 울리며, 그의 단검 끝에서 뿜어진 검은 기운이 내 발밑의 먼지를 휘감았다.
민우가 가장 먼저 움직였다. 그의 지팡이가 공기를 가르며 푸른 빛을 뿜어냈고, 그 진동이 바닥을 흔들며 나를 뒤로 밀어냈다. "하린, 물러서! 이 녀석을 내가 막는다." 그의 말은 짧고 단호했지만, 지팡이를 쥔 손가락이 미세하게 떨리는 게 보였다. 지혜는 내 옆으로 다가오며 팔을 뻗었지만, 나는 본능적으로 그녀를 피했다. 그녀의 손가락이 내 옷자락을 스치며 남긴 찬 기운이 등을 서늘하게 만들었고, 그녀의 긴 머리카락이 내 어깨를 스치며 부스럭거리는 소리가 들렸다. "하린아, 제발... 같이 해보자. 내가 도와줄게." 그녀의 목소리는 부드럽게 떨렸지만, 그 속에 섞인 숨결의 떨림이 그녀의 후회를 드러냈다.
카엘은 책을 꼭 쥔 채 벽에 기대 서서 웃음을 머금었다. 페이지가 바스락거리는 소리가 방의 정적을 깨며, 그의 눈빛이 장난스럽게 빛났다. "오호, 이게 봉인의 각성인가? 재미있네, 하린. 네 불꽃이 그 그림자를 부른 거야. 하지만 지혜, 네가 그 시작이었으니, 이 연결이 더 흥미로워지겠어." 그의 말투는 유혹적으로 느릿느릿 흘렀고, 책장을 넘기는 손가락이 살짝 구부러지는 게 보였다. 유리아는 지팡이를 휘두르며 소리쳤다. "이런 미친 상황을! 카엘, 네가 또 장난치고 있지? 하린, 그 불꽃을 당장 꺼버려. 아니면 다 같이 타 죽을 테니까!" 그녀의 금발이 빛에 번쩍이며, 지팡이 끝의 열기가 공기를 데우는 소리가 귀를 울렸다.
나는 이를 악물며 손을 들어 불꽃을 억눌렀다. 가슴이 조여들며, 그 열기가 목구멍을 타고 올라오는 게 느껴졌지만, 지혜의 배신이 내 안을 휘감아 집중을 방해했다. "너희가... 나를 믿을 수 있게 해줄게. 하지만 지혜, 너 때문에..." 내 목소리가 가늘게 새어나왔고, 발밑의 돌바닥이 미끄러운 촉감으로 다리를 흔들었다.
장면이 전환되며, 우리는 강의실의 구석으로 몰렸다. 책장들이 벽을 가득 채운 이곳은 평소의 고요함이 사라지고, 먼지와 연기가 공기를 가득 메웠다. 카엘이 책을 펼치며 앞으로 나섰다. 페이지가 스치는 소리가 그의 호기심을 강조하며, 그는 나를 바라보며 말했다. "기록을 보니, 봉인의 조각은 각성할 때마다 연결된 자를 시험해. 하린, 네가 그 열쇠라면 지혜는... 그 문을 연 자야. 재미있지, 이 연결고리가?" 그의 웃음소리가 낮게 울리며, 책의 잉크 냄새가 코를 자극했다.
민우가 그를 노려보며 지팡이를 높이 들었다. "카엘, 네가 이걸 다 알고 있었잖아. 왜 항상 이렇게 숨기고 지껄이는 거지? 하린, 네 힘을 믿어. 하지만 이 녀석을 먼저 처리해야 해." 그의 어조는 차갑게 가라앉았지만, 목울대가 올라오는 게 그의 긴장을 보여주었다. 지혜는 나를 향해 다가오며 속삭였다. "하린아, 정말 미안해. 그 봉인을 건드린 건 나의 실수였어. 하지만 이제는 네가 그 힘을 제어할 수 있어. 같이 해보자." 그녀의 손이 내 팔을 스치며 따뜻한 압력을 주었지만, 그 촉감이 오히려 가슴을 옥죄었다. 유리아는 코웃음 치며 끼어들었다. "같이? 웃기지 마, 지혜. 네가 그 실수를 저지른 덕에 우리는 이 난리야. 하린, 너 혼자서라도 그 불꽃을 버려. 아니면 학교가 날아갈 거라고!"
대화가 오가며, 방 안의 긴장이 고조됐다.
"버리라고? 이게 내 일부야!" 내가 소리치자, 목소리가 공기를 가르고 나왔다. 심장이 제멋대로 뛰며, 손끝의 불꽃이 다시 꿈틀거렸다.
"하린, 그게 폭주하면 더 큰 재앙이야. 기록처럼." 카엘이 책을 넘기며 덧붙였다. "하지만 지혜, 네가 그 봉인을 먼저 건드렸으니, 네가 그 키를 가졌을지도 몰라. 누군가 더 개입했을 텐데."
"나? 그게 무슨 뜻이야?" 지혜의 목소리가 떨리며, 그녀의 어깨가 살짝 움츠러들었다.
민우가 끼어들었다. "지혜, 네가 더 말해야 해. 이게 다 네 계획이었어?"
유리아가 비아냥거렸다. "계획? 그럴 리 없지. 하지만 하린, 너는 그 힘을 다루지 마. 위험해!"
나는 그들의 말에 주먹을 쥐었다. 가슴이 답답해지며, 불꽃이 내 안에서 고동치는 게 느껴졌다. "나는... 포기하지 않을 거야. 하지만 이 배신을 어떻게 넘어가?"
그 대화가 이어지며, 방 안의 공기가 더 뜨거워졌다. 창문 밖에서 더 강한 진동이 느껴지자, 나뭇잎 소리가 커지며 바람이 문을 흔들었다.
장면이 바뀌며, 우리는 강의실을 벗어나 복도로 나왔다. 복도의 차가운 돌바닥이 발을 스치며 서늘한 기운을 전했고, 횃불의 불꽃이 벽에 춤추는 그림자를 만들었다. 이곳은 더 안전할 줄 알았지만, 공기 중에 검은 기운의 냄새가 스멀거렸다. 카엘이 앞장서서 책을 들고 중얼거렸다. "이 진동, 봉인의 또 다른 조각이 깨우는 소리야. 하린, 네 불꽃이 그걸 불렀어. 재미있네, 하지만 지혜, 네가 그 연결점일지도."
민우가 지팡이를 쥐며 나를 보호했다. "하린, 네가 중심을 잡아. 이 녀석들이 더 다가오면..." 그의 어깨가 팽팽해지며, 지팡이 빛이 복도를 밝혔다.
지혜는 나를 따라오며 속삭였다. "하린아, 내가 도와줄게. 이게 내 잘못이지만, 포기하지 말자."
유리아가 뒤를 돌아보며 소리쳤다. "도와주다니? 너희 다 미쳤어! 하린, 그 불꽃을 제어 못하면 끝이야."
나는 걸으며 속으로 외쳤다. 불꽃이 팔을 타고 올라오며 시야를 흐리게 만들었고, 그 열기가 숨을 태우는 듯했다. "이게... 나를 바꾸고 있어."
갑자기, 복도의 끝에서 더 큰 그림자가 나타났다. 그 기운이 공기를 얼리며, 바닥을 진동시켰다. "최하린, 네가 봉인을 완성시켰구나." 낯선 목소리가 울리며, 로브가 바람에 출렁였다. 그 순간, 내 불꽃이 격렬하게 터지기 시작했다. 더 큰 위협이 다가오고, 그 속에 숨겨진 진실이 드러나기 직전이었다. 무엇이 기다리고 있을지, 그 불확실함이 나를 삼키려 했다.
