불꽃이 내 손가락을 삼키며 폭발적인 열기를 뿜어내는 순간, 탑의 창문이 산산조각 나며 유리 파편이 공기를 가득 메웠다. 그 날카로운 파편들이 피부를 스치며 미세한 통증을 주었고, 연기와 함께 퍼지는 타는 냄새가 입안을 태웠다. 나는 무릎을 꿇은 채 그 힘을 붙잡아봤지만, 가슴이 격렬하게 뛰는 리듬이 팔을 떨게 만들었다.
탑의 중앙에서, 우리는 서로를 노려보며 서 있었다. 바닥의 오래된 나무가 삐걱거리며 진동했고, 창밖에서 불어오는 차가운 바람이 피부를 에는 듯했다. 민우가 지팡이를 치켜들며 앞으로 나섰다. 그의 손가락이 지팡이 끝을 세게 누르는 압력이 공기를 가르는 소리를 냈고, 어깨가 팽팽해지는 모습이 그의 긴장을 드러냈다. "수린, 그 불꽃을 안정시켜. 이게 지금 폭주하면, 학교 전체가 무너질 거야." 그의 말은 짧고 날카로웠지만, 숨결에 섞인 뜨거운 기운이 그의 속내를 흘렸다.
지혜가 내 팔을 잡아당기려 했지만, 나는 본능적으로 몸을 비틀었다. 그녀의 긴 머리카락이 내 어깨를 스치며 부스럭거리는 소리가 들렸고, 그녀의 손끝에서 전해진 따뜻함이 오히려 등을 서늘하게 만들었다. "수린아, 기다려봐. 내가 잘못했지만, 이 힘을 같이 제어할 수 있어. 제발, 믿어줘." 그녀의 목소리는 부드럽게 떨렸고, 입술이 바싹 마른 듯 움직임이 뻣뻣했지만, 그 떨림이 그녀의 후회를 드러냈다.
카엘은 책을 꼭 쥔 채 벽에 기대 웃음을 지었다. 페이지가 바스락거리는 소리가 정적을 깨며, 그의 손가락이 책장을 넘기는 리듬이 장난기어운 분위기를 더했다. "호오, 이게 진짜 폭주인가? 수린, 네 불꽃이 그림자를 부른 건 지혜의 실수 탓일까? 재미있네, 기록에 없는 연결이야." 그의 말투는 유혹적으로 느릿느릿 흘렀고, 책의 잉크 냄새가 공기에 스며들며 불길한 메아리를 만들었다. 유리아는 지팡이를 휘두르며 코웃음 쳤다. "또 그 장난 같은 소리! 카엘, 네가 이걸 부채질한 거 아냐? 수린, 당장 그걸 꺼버려. 이 미친 불꽃 때문에 다 타 죽을 판이야!" 그녀의 금발이 횃불 빛에 번쩍이며, 지팡이 끝의 열기가 바닥을 데우는 소리가 귀를 자극했다.
나는 이를 악물며 불꽃을 억눌렀다. 손바닥의 검은 자국이 뜨겁게 펄떡이며 팔을 타고 올라왔고, 그 열기가 숨을 태우는 듯했다. "믿어달라고? 지혜, 네가 그 봉인을 건드린 순간부터 다 꼬인 거잖아. 어떻게... 어떻게 나 혼자서 이걸 감당해?" 내 목소리가 가늘게 새어나오자, 그 울림이 탑의 벽을 메아리쳤다. 공기가 점점 더 무거워지며, 창밖에서 나뭇잎이 부스럭거리는 소리가 커졌다.
바깥의 검은 기운이 탑을 감싸기 시작하며, 창문을 통해 차가운 파동이 스며들었다. 그 순간, 장면이 전환되며 우리는 탑의 계단으로 후퇴했다. 나무 계단이 삐걱거리며 우리 무게를 지탱했고, 먼지와 오래된 석재의 냄새가 코를 자극했다. 민우가 앞장서며 지팡이를 휘둘렀다. 그의 빛이 계단을 비추며 그림자를 쫓아냈고, 어깨가 단단히 굳은 채로 중얼거렸다. "이 길이 안전할 줄 알았는데, 그 그림자가 따라오고 있어. 수린, 네 힘을 제어하지 않으면..." 그의 말이 끊기며, 지팡이 끝의 진동이 그의 팔을 떨게 했다.
지혜가 내 뒤를 따르며 속삭였다. "수린아, 정말 미안해. 그 봉인 연구를 할 때, 내가 몰랐어. 하지만 네가 그 힘을 받아들인 게... 이 연결을 강하게 만든 거야." 그녀의 손이 공기를 가르며 떨렸고, 목소리가 약하게 흘렀다. 카엘은 책을 펼친 채 따라오며 웃었다. "맞아, 지혜. 네가 그 시작이었지. 하지만 수린, 네 안의 불꽃은 더 깊은 뿌리를 가졌어. 누군가 이걸 이용하려는 계획이 있을지도 몰라. 재미있지 않아?" 그의 호기심 어린 눈빛이 우리를 훑었고, 페이지 소리가 그의 말을 강조했다. 유리아가 계단을 내려오며 지팡이를 흔들었다. "계획? 웃기지 말고, 카엘. 너처럼 정보 놀이하는 놈이 제일 의심스러워. 수린, 그 불꽃을 버려. 이걸로 다 같이 잡아먹힐 테니까!" 그녀의 말은 날카롭게 공기를 베었고, 지팡이 빛이 계단의 그림자를 춤추게 했다.
나는 계단을 내려가며 속으로 소리쳤다. 가슴이 조여들며, 불꽃이 손가락 끝을 빠져나가려는 걸 느꼈다. "버리라고? 이게 내 유일한 무기야. 너희가 도와주지 않으면..." 내 말이 공기를 가르자, 발밑의 나무가 미끄러운 촉감으로 균형을 흔들었다. 대화가 이어지며, 계단의 좁은 공간이 더 답답하게 느껴졌다.
"수린, 네가 강해. 하지만 이 폭주를 멈추지 않으면, 더 큰 재앙이 올 거야." 민우의 어조는 직설적이었고, 그의 지팡이가 바닥을 스치며 소리를 냈다.
"오빠, 나를 원망하지 마. 이게 다 내 실수지만, 수린아를 도울게. 같이 해보자." 지혜의 목소리가 부드럽게 떨렸고, 그녀의 어깨가 살짝 움츠러들었다.
"도와? 웃기지 마, 지혜. 네가 그 봉인을 건드린 덕에 이 난리야. 수린, 네가 그 불꽃을 다루지 마!" 유리아의 비아냥거림이 계단을 메웠다.
"재미있네, 이 연결. 봉인의 조각이 서로를 부르는 법이야. 지혜, 네가 키를 쥐고 있을지도. 누군가 더 큰 그림을 그리고 있을 텐데." 카엘의 말은 느릿하게 흘렀고, 책장을 넘기는 소리가 공기를 자극했다.
장면이 바뀌며, 우리는 탑의 바깥으로 나왔다. 밤하늘의 차가운 바람이 피부를 스치며 풀내음과 먼지를 휘저었고, 광장의 돌바닥이 발소리를 메아리치게 했다. 그림자가 더 선명하게 다가오며, 그 기운이 공기를 얼렸다. 나는 불꽃을 앞으로 밀어냈다. 그 열기가 광장을 붉게 물들이며, 나뭇잎이 타는 냄새가 코를 자극했다. "이건 내 전쟁이야. 너희가 배신했든 말든." 내 외침이 공기를 가르자, 심장이 터질 듯 격렬하게 뛰었다.
민우가 지팡이를 휘둘러 빛의 장벽을 세웠다. 그의 빛이 그림자와 부딪치며 스파크가 튀는 소리가 귀를 울렸고, 어깨가 팽팽해지는 게 보였다. "수린, 물러서. 이 녀석이 더 강해졌어." 지혜가 나를 끌어안으려 했지만, 나는 몸을 피했다. "수린아, 같이 싸워. 이게 내 잘못이지만, 포기하지 마." 그녀의 떨림이 내 팔을 스쳤고, 목소리가 부드럽게 흘렀다. 카엘은 책을 들고 한 걸음 뒤로 물러나며 중얼거렸다. "이 전개, 예상치 못했네. 봉인의 또 다른 조각이 깨우는 소리가 들려. 재미있어, 수린. 네가 그 중심일지도." 유리아가 지팡이를 휘두르며 소리쳤다. "또? 이 미친 상황! 수린, 네가 그 불꽃을 제어 못하면 다 끝장이야."
바로 그때, 그림자 속에서 더 큰 형체가 스멀대기 시작했다. 그 기운이 광장을 진동시키며, 바닥이 갈라지는 소리가 울렸다. 불꽃이 내 몸을 휘감았고, 그 안에 숨겨진 진실이—아마도 봉인의 또 다른 조각—드러나기 직전이었다. 아직 끝나지 않았다.
